Caminando por la noche en Puerto Rico, es probable que escuche los tonos dulces de la rana macho de coqui ( Eleutherodactylus coqui ). Amadas en la cultura puertorriqueña, las pequeñas ranas arbóreas marrones emiten fuertes llamadas para atraer a las hembras y defenderse de otros machos y son una parte integral del ecosistema local. Pero una cosa puede ser poner una rana en la garganta de estas ranas: el cambio climático.
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Según un estudio publicado hoy en las Actas de la Royal Society B, el aumento de la temperatura en los últimos 20 años puede correlacionarse con llamadas de coqui más cortas y más agudas en un área determinada. En comparación con otros impactos del calentamiento, alterar las llamadas de rana en una región puede parecer menos aterrador. Sin embargo, los investigadores sostienen que las consecuencias podrían ser graves: el impacto potencial de la temperatura en las vocalizaciones de las ranas podría venir con reducciones del tamaño corporal y ramificaciones en la red alimentaria local.
Las llamadas de rana Coqui incluyen dos notas: una nota "co" y una nota "qui". La nota "co" se entiende como una advertencia para otros hombres, mientras que el "qui" se anuncia a las mujeres locales.
En un estudio de 1986, el biólogo de la UCLA Peter Narins descubrió que esas notas "qui" varían con la altitud. A lo largo de una carretera de montaña en la selva tropical puertorriqueña, él y su estudiante, Sheila Smith, tomaron muestras de las llamadas de ranas desde elevaciones cercanas al nivel del mar (18 metros) hasta elevaciones más altas (1000 metros) cerca de la cima del pico El Yunque. Los machos a bajas elevaciones llamaban rápidamente a altas frecuencias o tonos, mientras que los machos que vivían cerca de la cima de la montaña producían llamadas más lentas y de tono más bajo.
De hecho, las llamadas variaron tanto que las ranas de gran altitud respondieron menos a las llamadas de baja altitud y viceversa. Las ranas también variaron en el tamaño del cuerpo: "Es la misma especie, simplemente se hacen más y más grandes a medida que subes esta montaña", dice Narins.
Las ranas son ectotermos u organismos de "sangre fría", lo que significa que su entorno impulsa la temperatura corporal. La temperatura influye en el tamaño del cuerpo de una rana coqui, y los investigadores creen que su tamaño es clave para la frecuencia de sus llamadas y la sensibilidad del tono de su oído interno. Con los cambios globales en la temperatura provocados por el cambio climático, Narins quería regresar y recrear su estudio original para ver si los cambios en las llamadas locales de coqui correspondían a cambios en la temperatura.
En 2006, Narins y su colega Sebastiaan Meenderink atravesaron el mismo camino hasta el pico El Yunque y registraron las vocalizaciones de 116 ranas coquí macho en 28 lugares que van desde 10 metros hasta 1020 metros de altura. A partir de las grabaciones, pudieron determinar el tono y la duración de cada rana. También midieron el tamaño del cuerpo de tantos animales registrados como pudieron.
Los investigadores descubrieron que los gritos de rana escuchados en una región en particular habían cambiado significativamente: ambas notas eran más altas y más cortas en comparación con el estudio original.
Sin embargo, las ranas mismas pueden no estar experimentando cambios fisiológicos. La reducción del tamaño del cuerpo en respuesta al cambio climático se ha predicho en otros estudios, y los investigadores pudieron ver una tendencia hacia ranas más pequeñas. Pero, no estaba claro si el cambio observado en el tono y la longitud de la llamada fue el resultado de que las ranas más pequeñas migraron más arriba de la montaña para adaptarse a los cambios de temperatura, o el resultado del nuevo crecimiento atrofiado de las ranas que viven en elevaciones específicas.
Los datos de la llamada de la rana podrían incluso usarse para estimar cuánto había cambiado la temperatura en los últimos 23 años: en base al cambio observado en la longitud y el tono de la llamada en los dos conjuntos de datos y la tasa de cambio de temperatura con la altitud, los investigadores predijeron un aumento de 0.26 a 0.86 ° C, mientras que las estaciones meteorológicas locales detectan un aumento promedio de 0.37 ° C.
Si la temperatura continúa cambiando a este ritmo, las ranas de coqui en su conjunto pueden sonar y verse bastante diferentes para el próximo siglo. “Creemos que a fines del próximo siglo, por ejemplo, que estos animales serán más pequeños. Sus llamadas serán más agudas de lo que son ahora, y serán más cortas en duración ”, dice Narins.
Digamos que las ranas están cambiando en fisiología. Si estos cambios impactan o no en la supervivencia de las ranas de coqui depende de cómo el oído interno de la hembra se adapta a estos cambios. Si las hembras no pueden atender llamadas más agudas, los problemas de apareamiento podrían reducir las poblaciones de coqui. Tener menos coqui o incluso coqui más pequeño para comer u otros organismos podría desestabilizar la pirámide alimentaria local.
Los estudios a largo plazo de estos cambios fisiológicos en las ranas son raros, pero se están volviendo cada vez más útiles para predecir cómo los impactos indirectos del cambio climático podrían tener efecto. Debido a que son tan sensibles a la temperatura, las ranas y otras ectotermas pueden enfrentar mayores riesgos con el cambio climático en general, y sus sistemas de comunicación estarían más indirectamente en riesgo.
El hecho de que un organismo sea de sangre caliente tampoco significa que esté fuera de peligro: el aumento de la temperatura del aire altera la transmisión de sonido básica en la ecolocalización de los murciélagos. Y algunos científicos argumentan que la acidificación de los océanos hará que los sonidos de tono bajo viajen más lejos bajo el agua, creando una cacofonía debajo de la superficie del mar que podría desorientar a los mamíferos marinos y otros animales sensibles al sonido.
Entonces, para bien o para mal, gracias al cambio climático, la banda sonora bioacústica del próximo siglo podría sonar totalmente diferente a la que escuchamos hoy.
