La nave espacial Cassini de la NASA ha estado zumbando alrededor de Saturno y sus muchas, muchas lunas durante los últimos 13 años, enviando las primeras imágenes en primer plano del Encelado geológicamente activo, la tormenta hexagonal de Saturno y Mimas, una luna que se parece a la Estrella de la Muerte. Sin embargo, su último hallazgo no es tan amenazante: a principios de esta semana, Cassini envió las mejores imágenes de la luna Pan de Saturno, un pequeño cuerpo de 21 millas de ancho escondido en el anillo A del planeta, informa Nadia Drake en National Geographic .
Lo más sorprendente de Pan es su forma inusual. A medida que avanzan las lunas, Pan es francamente lindo, con un cuerpo principal de forma ovalada rodeado por una cresta ecuatorial. Astrónomos y periodistas han descrito la luna como una luna de ravioles, una empanada espacial, una nuez y un pierogi. Loren Grush en The Verge informa que el personal del sitio web comparó la luna con la mitad de un aguacate, un ombligo, pan naan fresco, el sombrero de Gilligan, una espinilla espacial y una hamburguesa inclinada a 80 grados.
Si bien estudiar la luna puede hacer que algunos investigadores sean un poco hambrientos, Mark Showalter, un investigador científico principal del Instituto SETI que, junto con un colega, descubrió originalmente la luna en 1990 al examinar los datos de la misión Voyager 2, encuentra las imágenes fascinantes . “¡Esto está muy lejos de los 'puntos' indescriptibles que estaba rastreando en 1990 en las imágenes de la Voyager! "Finalmente es muy gratificante ver el primer plano de Pan".
Entonces, ¿por qué la luna pequeña tiene una forma tan inusual y deliciosa? Stephanie Pappas en LiveScience explica que la luna es conocida como un "pastor" porque mientras orbita a Saturno dentro de los anillos icónicos del planeta, su gravedad barre un área dentro del anillo libre de partículas polvorientas. La gravedad de Pan mantiene abierta una abertura de 200 millas de ancho en el anillo A de Saturno conocido como Encke Gap. Showalter le dice a Drake que es probable que parte del polvo fino se adhiera a Pan, y dado que el anillo es mucho más delgado que la luna, se ha acumulado en un "disco de acreción ecuatorial" o anillo alrededor del centro de Pan.
Pan no es la única luna que podría ir bien con un poco de marinara. El Atlas de la luna de Saturno, que orbita en el borde exterior del anillo A, también tiene forma de platillo. Cassini obtuvo algunas imágenes pasajeras de Atlas en 2015, pero es poco probable que la sonda espacial tenga tiempo para hacer una sesión de fotos más profunda con esa luna antes de la misión final de la sonda: estrellarse contra la superficie de Saturno en septiembre de 2017.
Ñam? (NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales)
