TJ English, uno de los autores más vendidos de libros sobre crimen organizado, descubrió el error de Cuba cuando era un niño mirando a Fidel Castro en los noticieros. Más tarde cayó bajo el hechizo de la música cubana. Su libro Havana Nocturne: Cómo la mafia era propietaria de Cuba ... y luego Lost It to the Revolution lleva a los lectores a la parte más vulnerable de Cuba en la década de 1950, cuando mafiosos como Charles "Lucky" Luciano y Meyer Lansky convirtieron la isla en un imperio criminal y se lanzaron sin saberlo Una vibrante escena musical afrocubana que continúa hasta nuestros días.
Cuando Smithsonian Journeys contactó a English recientemente por teléfono, explicó cómo Frank Sinatra se convirtió en un atractivo para los casinos de la mafia en La Habana, cómo la revolución liderada por Castro en Cuba y su posterior diáspora tuvo un efecto prolongado y corrosivo en la política estadounidense, y cómo los fantasmas de La década de 1950 todavía ronda las calles de La Habana.
Havana Nocturne: cómo la mafia fue propietaria de Cuba y luego la perdió en la revolución
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En una de las escenas más famosas de El Padrino, Parte II, la mafia se encuentra en un tejado de La Habana bajo los auspicios de Hyman Roth, interpretado por Lee Strasberg, quien se supone que representa al mafioso Meyer Lansky. Separar los hechos de la ficción para nosotros.
La película es ficticia pero utiliza muchos detalles históricos precisos. La escena de la azotea muestra la fiesta de cumpleaños de Roth. Sacan un pastel que representa la isla de Cuba y lo cortan en pedazos. Es una imagen simbólica poderosa, pero la reunión real de jefes de la mafia de todo Estados Unidos en el Hotel Nacional en La Habana en 1946 fue aún más grandiosa. Fue llamado por Meyer Lansky, el líder de la explotación de la mafia de Cuba en la década de 1950, y dio inicio a la era del entretenimiento y el libertinaje por el que La Habana se hizo conocida. La mafia canalizó dinero sucio a Cuba para construir casinos y hoteles, lo que a su vez generó los fondos utilizados para facilitar el corrupto sistema político dirigido por el presidente Fulgencio Batista.
Usted escribe: "Es imposible contar la historia de la mafia de La Habana sin contar también el ascenso de Castro". ¿Qué tan cerca estaban los dos?
No estaban directamente vinculados. Castro fue producido por muchas condiciones sociales que existían en Cuba. Pero creo que la mafia se convirtió en un símbolo para la revolución de la explotación por parte de las fuerzas externas, particularmente los Estados Unidos. Parte de la narrativa de la revolución era que la isla no podía controlar su propio destino y que todas las mercancías más valiosas eran propiedad de corporaciones de los Estados Unidos. A los ojos de Castro, la mafia, el gobierno de los Estados Unidos y las corporaciones de los Estados Unidos fueron todos socios en la explotación de Cuba.
¿Los jefes de la mafia como Lucky Luciano y Meyer Lansky tenían sueños más grandes para Cuba que la creación de un enclave para juegos y ocio?
La idea era crear un imperio criminal fuera de los Estados Unidos donde tuvieran influencia sobre la política local pero no pudieran verse afectados por la aplicación de la ley estadounidense. Estaban explorando haciendo lo mismo en la República Dominicana y en países de América del Sur. Fue un sueño grandioso. Pero los gángsters de esa época, como Lansky, Luciano y Santo Trafficante, se veían a sí mismos como CEO de corporaciones, operando a nivel internacional.
Mobster Lansky construyó el Hotel Havana Riviera en la década de 1950. (Archivo Hulton / Imágenes Getty) 
Charles "Lucky" Luciano, como Lansky, tenía como objetivo hacer de La Habana la base costa afuera de un imperio criminal global. (Bettmann / Getty Images) Varios íconos estadounidenses aparecen bastante mal en su libro: cuéntenos sobre la participación de Frank Sinatra y John F. Kennedy con la mafia de La Habana.
La participación de Sinatra con la mafia en La Habana es una subnarrativa de su participación con la mafia en general, que tuvo su origen en su educación en Hoboken, Nueva Jersey. Incluso se rumorea que la mafia fue instrumental en el lanzamiento de su carrera al financiar su desarrollo inicial como cantante. Estaba muy cerca de Lucky Luciano, que venía de la misma ciudad de Sicilia que los parientes y antepasados de Sinatra. Cuba fue crucial debido al plan de la mafia de crear una cadena de hoteles y clubes nocturnos importantes. Sinatra iba a ser utilizado como un señuelo para que todo sucediera. Era como la mascota de la mafia en La Habana.
La Habana también se convirtió en un destino para junkets, donde los políticos podían hacer cosas que no podían hacer en los Estados Unidos. El sexo fue una gran parte de eso. [Mientras todavía servía en el Senado y antes de ser elegido presidente], John F. Kennedy bajó allí con otro joven senador, de Florida, llamado George Smathers. Santo Trafficante, uno de los líderes de la mafia en La Habana, luego le contó a su abogado cómo había organizado una cita con tres jóvenes prostitutas cubanas en una habitación de hotel. Lo que Kennedy no sabía era que Santo Trafficante y un asociado miraban la orgía a través de un espejo de dos vías. Según los informes, Trafficante lamenta no haberlo capturado en la película como un posible recurso de chantaje.
No podemos hablar de Cuba en los años 50 sin hablar de la escena musical, que ustedes llaman "un remolino internacional de raza, idioma y clase". Pónganos en la pista de baile.
El estilo de baile principal que golpeó esa isla fue el mambo, creado en los años 40 por un líder de la banda llamado Pérez Prado. Se convirtió en una sensación en Cuba, América Latina y los Estados Unidos. Involucraba una gran música de orquesta, y los movimientos de baile eran lo suficientemente simples como para que los gringos pudieran escucharlo fácilmente. Luego estaba la rumba, que era un estilo de música cubana arraigada en la cultura religiosa de la Santería. Esta música exótica y sexy atrajo a celebridades como Marlon Brando y George Raft. Cuba también atrajo a grandes artistas de Estados Unidos y Europa, como Nat King Cole, Eartha Kitt y Dizzy Gillespie. No creo que los mafiosos anticiparan que lo que estaban haciendo generaría esta emocionante explosión cultural afrocubana. Pero eso fue lo que sucedió, y se convirtió en una razón importante por la que La Habana era un lugar tan emocionante en esos años.
¿Cómo la revolución y la diáspora cubana después de la caída de Batista impactaron la política en los Estados Unidos?
Fue un evento enormemente significativo, porque era la primera vez que un país tan cercano a los Estados Unidos había logrado una revolución socialista exitosa. Esto desencadenó una gran cantidad de paranoia por parte del gobierno de los Estados Unidos, que comenzó a influir en la política estadounidense. Cuba se convirtió en una pieza de ajedrez en la Guerra Fría con la Unión Soviética, inspirando a Estados Unidos, particularmente a la CIA, a usar el movimiento anticastrista para todo tipo de política sucia y operaciones encubiertas, como la invasión de Bahía de Cochinos. Cuatro de los cinco ladrones en el robo de Watergate también eran cubanos de Miami, a quienes el agente de la CIA E. Howard Hunt les convenció. Los activistas anticastristas fueron manipulados por la derecha de los Estados Unidos y el Partido Republicano durante medio siglo.
Estuviste recientemente en Cuba nuevamente. ¿La era de la mafia de los años 50 todavía tiene resonancia?
Los casinos han desaparecido hace mucho tiempo, pero los hoteles como el Nacional o la Riviera de Meyer Lansky se conservan exactamente en el mismo estado en que se encontraban durante la década de 1950. Los famosos viejos autos estadounidenses todavía están allí también. Puedes ir a La Habana y caminar por las calles y aún sentir los fantasmas de esa historia. Todavía está muy vivo.
Este artículo es una selección de nuestro número de Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba
Explore los rincones más profundos de la cultura y la historia de Cuba, y descubra las sorprendentes transformaciones que están sucediendo ahora.
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