Al pasar un brazo largo en un arco alrededor de las paredes de una nueva exposición en el Museo Smithsonian de Arte Americano, el comisario jefe adjunto George Gurney dispara una serie de locales. "Esto es Seattle, Washington", dice. “Esto es St. Paul, Minnesota. Ese es Peterborough, New Hampshire ”. Continúa por Nueva Inglaterra hasta Pensilvania, California y Nuevo México.
El espectáculo, "1934: Un nuevo acuerdo para los artistas", ofrece un panorama de los Estados Unidos a través de la visión de los artistas en el Proyecto de Obras Públicas de Arte (PWAP), la primera incursión nacional en el arte público.
"Esto les dio a las personas algo de lo que estar orgullosos, por su ubicación", agrega la curadora asociada Ann Prentice Wagner. Programas como PWAP, que comenzó la serie de programas que culminaron de manera prominente con el Proyecto Federal de Arte (1935-43), encargó murales para escuelas, oficinas de correos, bibliotecas y centros comunitarios, y colocó esculturas en parques nacionales.
Iniciado en diciembre de 1933 por un abogado convertido en artista llamado Edward "Ned" Bruce en el Departamento del Tesoro, el PWAP produjo más de 15, 000 obras de arte en solo seis meses. Lo hizo en medio de una de las estaciones más sombrías de la Gran Depresión.
Cuando los curadores planearon la exposición el año pasado para conmemorar el 75 aniversario del New Deal, no tenían idea de que los titulares los superarían. "De repente, un día recogemos el periódico y todo el mundo está al revés", dice la directora del museo, Betsy Broun. "De repente estamos al día".
Gurney pensó en dibujar de la propia colección de American Art después de pasear por el área de almacenamiento del museo y sorprenderse con la cantidad de pinturas de caballete de 1934, casi 200. De hecho, American Art tiene la colección más grande de pinturas de New Deal en el país. Broun explica que es porque en 1934, lo que más tarde se convirtió en el Museo de Arte Americano Smithsonian fue el único museo de arte con fondos federales; las obras encargadas por el PWAP terminarían allí a menos que encontraran otro hogar. "Estamos muy orgullosos de nuestra herencia como el primer museo de arte con apoyo federal en Estados Unidos", dice Broun. Gurney eligió 55 piezas para el espectáculo. Abriendo ahora, mientras la administración de Obama considera la ayuda de emergencia en una escala no vista desde el New Deal de FDR, "transforma la exposición", señala Broun.
Muchos programas del New Deal representaron una desviación radical de la política del gobierno al tratar a los artistas, escritores y músicos como profesionales que brindaban servicios dignos de apoyo. El PWAP cobró vida en diciembre de 1933 con una fecha de vencimiento de un mes y presión para obtener resultados. Su director, Ned Bruce, manejaba un cepillo rápido y tenía un lienzo ancho. Gurney lo expresa simplemente: "Bruce alentó a la gente a pintar la escena estadounidense".
Bruce fue contratado por Roosevelt para dirigir el PWAP a los 54 años, después de una carrera como abogado ferroviario, empresario, artista expatriado y cabildero. Puso en marcha el PWAP rápidamente para evitar el retroceso político, una estrategia que ahora tiene cierta actualidad. El 8 de diciembre de 1933, Bruce invitó a almorzar a más de una docena de personas, extendiendo una invitación especial a la Primera Dama Eleanor Roosevelt, a quien luego llamaría "la hada madrina" del programa de arte público. En cuestión de días, los 16 directores regionales, seleccionados por Bruce, habían aceptado sus trabajos y estaban formando comités de voluntarios para identificar artistas en todo el país. "En ocho días, los primeros artistas tenían sus cheques", dice Wagner. “En tres semanas, todos lo hicieron. Fue asombrosamente rápido. La gente estaba muy emocionada ”. Bruce lo coronó con un bombardeo publicitario, apareciendo en una estación de radio de la ciudad de Nueva York antes de que terminara el mes.
Tomando una frase de un discurso pronunciado por Franklin Roosevelt el 6 de diciembre de 1933, Bruce calificó al PWAP como un ejemplo del deseo del presidente de dar a los estadounidenses "una vida más abundante" con "el primer movimiento artístico completamente democrático de la historia". Algunos fueron menos optimista. Los críticos del proyecto se quejaron de que el dinero de los contribuyentes se estaba desperdiciando en la decoración. Un informe de diciembre de 1933 en el New York Times sonó quejumbroso al anunciar "que la administración ha determinado que se debe encontrar trabajo tanto para artistas como para estibadores". A tales quejas, FDR respondió: "¿Por qué no?" vivir."
El plazo inicial del 15 de enero se extendió hasta junio. PWAP encargó aproximadamente un tercio de los aproximadamente 10, 000 artistas desempleados en todo el país. El efecto fue eléctrico. Impulsó a las personas que comenzaban carreras en el arte en medio de la devastación. Un tercio de los artistas presentados en la exposición actual tenían más de 20 años; más de la mitad tenían más de 30 años.
"Todos los artistas con los que he hablado", escribió Harry Gottlieb, un artista de Woodstock, Nueva York, en una carta a Bruce en enero de 1934, "está tan entusiasmado ... poniendo cada gramo de su energía y capacidad creativa en su trabajo como nunca antes". antes de."
"Le estás diciendo a los artistas: tú importas", dice Wagner. "Ustedes también son trabajadores estadounidenses".
Aunque principalmente destinado al impacto económico, el programa también fue una inversión en la moral pública, dice Gurney. Las obras colgarían en escuelas y bibliotecas, edificios federales y parques, lugares donde la gente pudiera verlos. Bruce hizo este punto repetidamente al hablar con la prensa, diciendo que este fue el movimiento artístico más democrático de la historia. Cuando terminó, el precio del PWAP por 15, 663 piezas de arte era de $ 1.312 millones. Aproximadamente $ 84 por trabajo.
En abril de 1934, cuando se realizaron la mayoría de las pinturas, la Galería de Arte Corcoran en Washington, DC realizó una exhibición de PWAP. Los organizadores contuvieron la respiración, temiendo una reacción violenta de los críticos. Esto era hacer trabajo, después de todo, no el lento proceso del arte creativo.
La exhibición mostró una gama ecléctica de estilos, desde la visión del arte popular de William Arthur Cooper de un aserradero de Tennessee hasta la geometría modernista de la visión de Paul Kelpe de una fábrica estadounidense. Louis Guglielme, en New Hampshire, practicó lo que llamó "surrealismo social", utilizando una perspectiva flotante para dar a la escena de una ciudad verde una sensación incómoda de malestar. Old Pennsylvania Farm in Winter de Arthur Cederquist es tanto una visión realista de la vida rural como un vistazo de la llegada de la tecnología: vías de ferrocarril, líneas aéreas y líneas telefónicas. Sus colores tienden a ser blanqueados, grises invernales y marrones, una atmósfera proto-Andrew Wyeth. Ilya Bolotowsky, un pintor abstracto, adaptó sus perspectivas modernistas a una escena tradicional de barbería. "Esto no es solo realismo puro", señala Gurney; utilizando los espejos del peluquero, Bolotowsky "volcó las cosas y te las obligó a salir".
La respuesta al espectáculo de Corcoran fue abrumadora. El New York Times dio una crítica brillante, y los congresistas y secretarios de gabinete hicieron fila para solicitar pinturas para sus oficinas. Al frente de la fila estaba la Casa Blanca, que mostraba una selección de ellos. Un año después, siguieron más proyectos de arte público, incluido el Proyecto de Arte Federal y otro programa del Tesoro que Bruce dirigió.
Muchas más obras de New Deal permanecen en colecciones en todo el país, a menudo donde fueron pintadas. (El PWAP también encargó murales, incluidas escenas en la Coit Tower de San Francisco, que no se apreciaron por completo hasta mucho después: Kenneth Rexroth, el poeta que más tarde anunció The Beats, es inmortalizado en uno de los murales de la Coit Tower que sube una escalera a un alto estante de la biblioteca.)
¿La exposición toma una posición sobre si el gobierno debería invertir en arte para ayuda de emergencia? Broun objeta. "Mi argumento", dice ella, "es: Wow, cuando el gobierno realmente invierte en documentar y comprender e inspirar a su gente, el legado es realmente fabuloso". Así es como nos conocemos a nosotros mismos ". Cita a Roosevelt, quien dijo:" Dentro de cien años, mi administración será conocida por su arte, no por su alivio ". American Art ha lanzado un sitio web, " Picturing the 1930s ", que ofrece Una visión de la cultura popular de la época a través de artículos, imágenes y películas: http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.
David A. Taylor es el autor de Soul of a People: The WPA Writers 'Project Uncovers Depression America (Wiley), publicado en febrero.
