Agregado al apéndice de un informe de salud del gobierno británico en 1858, un diagrama en forma de rosa presentaba un hallazgo sorprendente: durante la Guerra de Crimea, muchos más soldados murieron por enfermedades en los hospitales que por heridas en el campo de batalla.
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La autora del diagrama, famosa madre de la enfermera Florence Nightingale, tenía talento para las estadísticas. Hoy, su diagrama de rosas sigue siendo icónico, pero Nightingale ciertamente no fue la primera en visualizar sus datos, ni sería la última. Una exhibición en la Biblioteca Británica titulada "Beautiful Science" muestra 400 años de infografías, cada una con su propia historia de fondo fascinante.
La exhibición contiene tres secciones: salud pública, clima y clima, y el árbol de la vida. Cada sección presenta infografías y visualizaciones de datos del pasado y del presente, lo que permite a los visitantes sacar conclusiones sobre cómo las imágenes científicas han cambiado, o se han mantenido igual, a lo largo de los siglos.
Obviamente, mucho ha cambiado en 400 años. Por un lado, la tecnología ha hecho que las visualizaciones modernas sean mucho más dinámicas. Aunque tal vez sean hermosos individualmente, los mapas de las corrientes oceánicas de la década de 1700 parecen un poco decepcionantes en comparación con la magia tecnológica de las simulaciones por computadora en el "Océano perpetuo" de la NASA, una representación en espiral de las corrientes oceánicas del mundo que la biblioteca ha proyectado en una pantalla grande en el exposición.
“La diferencia realmente interesante y emocionante entre entonces y ahora es el grado en que realmente podemos usar los datos. Y, de hecho, los datos ya no son estáticos, sino que en realidad es algo a través de lo cual podemos explorar nuestro mundo e interactuar ", dice Johanna Kieniewicz, curadora de la exposición de la Biblioteca Británica.
Por ejemplo, en la sección de salud pública, un programa interactivo llamado Epidemic Planet (desarrollado por investigadores de la Northeastern University y la Fundación ISI en Italia) permite a los visitantes jugar con los parámetros y ver cómo se propagaría una epidemia en todo el mundo en diferentes entornos.
La sección del árbol de la vida incluye el documento más antiguo de la colección: una imagen del antiguo concepto griego de la Gran Cadena del Ser, representada en 1617 por el médico inglés Robert Fludd. Los elementos más nuevos de la exhibición son obras como One Zoom Tree, un programa interactivo desarrollado por científicos del Imperial College London que permite a los usuarios acercarse y explorar diferentes ramas del árbol evolutivo. Otro visual llamado "Circles of Life" del artista canadiense Martin Krzywinski muestra las similitudes genéticas entre humanos y otros animales, incluidos los chimpancés y las gallinas, a través de coloridos gráficos circulares generados por un programa de computadora llamado Circos.
Al principio, las imágenes pueden parecer totalmente ajenas, pero los paralelos sutiles, entre la Gran Cadena del Ser, la evolución darwiniana y los árboles taxonómicos modernos basados en datos genéticos, muestran los continuos esfuerzos de la humanidad para clasificar y comprender la vida y sus lazos con la naturaleza.
A través de un programa de computadora llamado Circos, puede ver cuán estrechamente relacionados están los genes en un animal con los de los cromosomas humanos. Imagínese arqueado sobre la mitad superior de cada círculo el genoma de un animal, en este caso un perro. Arqueados sobre la mitad inferior hay genes en cada cromosoma humano. Las curvas entre hemisferios indican similitudes entre secuencias. (Imagen: © Martin Krzywinski) 
Una comparación de ADN de pollo y humano, como parte de "Circles of Life". (Imagen: © Martin Krzywinski) 
Una comparación de ornitorrinco y ADN humano, como parte de "Círculos de la vida". (Imagen: © Martin Krzywinski) 
Diagramas de circos que muestran las similitudes entre los genes humanos y los de una zarigüeya, como parte de "Círculos de la vida". (Imagen: © Martin Krzywinski) En la sección de clima y clima, el trabajo del meteorólogo aficionado del siglo XIX Luke Howard, que midió obsesivamente la presión barométrica fuera de su casa de Londres todos los días, no parece estar tan lejos del movimiento científico de hoy en día. Al igual que el diagrama de Nightingale, el trabajo de Howard también cuestiona la idea de que los "grandes datos", el crecimiento exponencial y desestructurado de las observaciones, es un fenómeno moderno. Claro, tenemos mejores herramientas para calcular los números hoy, pero los datamongers de la era victoriana se dedicaron igualmente a registrar todo lo que pudieron observar.
Las infografías han jugado un papel en los esfuerzos científicos. "Estos diagramas son tanto herramientas de descubrimiento como de comunicación científica, por lo que en cierto sentido [están] resaltando la importancia de la visualización de datos para el proceso científico general", dice Kieniewicz.
Ella apunta a un 1855 mapa del distrito SoHo de Londres realizado por otro médico inglés, John Snow, que muestra las muertes por cólera agrupadas alrededor de un pozo local. Snow pensó que la contaminación del agua, no el miasma o el "aire malo", ideas prevalecientes en ese momento, estaba en la raíz de las epidemias de cólera que azotaron la ciudad. El mapa se convirtió en una herramienta icónica e invaluable para que Snow probara su hipótesis y comunicara la ciencia a quienes dudaban de él.
En cierto sentido, la exhibición, como los datos que muestra, es en sí misma una herramienta para el descubrimiento. Kieniewicz espera que los visitantes se inspiren para "ver cuán interesantes son algunas de estas historias y estén ansiosos por aprender más".
Además, la exhibición muestra que la ciencia puede ser una búsqueda visual. "Hay una belleza inherente a la ciencia y eso es algo que deberíamos celebrar", dice Kieniewicz.
"Beautiful Science" estará en exhibición en la Biblioteca Británica hasta el 26 de mayo de 2014.
