La erosión generalmente no es una fuerza particularmente rápida de la naturaleza. Puede tomar millones de años nivelar montañas en colinas o tallar cañones en la superficie de la tierra. Pero en un lugar en Taiwán, los geólogos han tenido la oportunidad de presenciar la formación sorprendentemente rápida y la destrucción en curso de una garganta del río, lo que está dando lugar a nuevas ideas sobre una fuerza muy antigua de la naturaleza.
En un nuevo artículo en Nature Geoscience, un equipo de investigadores del Centro de Investigación de Geociencias de GFZ en Potsdam describe un nuevo tipo de erosión que han podido presenciar de primera mano en una garganta en Taiwán.
En 1999, un gran terremoto levantó 32 pies de la corteza terrestre, creando una presa natural a través del río Da'an Chi, donde atraviesa un valle. "La cantidad de elevación fue enorme", dijo a la BBC la autora principal del estudio, Kristen Cook. "Imagina que un lado de tu casa sube 10 metros, es un gran cambio".
Luego, en 2004, esa presa fue invadida por el río, que comenzó a comer en el lecho rocoso del valle a un ritmo inusualmente rápido, creando una garganta empinada. La garganta en sí se extendía por 3.280 pies, y tenía 82 pies de ancho y 55 pies de profundidad.
"Antes del terremoto no había señales de un desfiladero en este lecho del río, que tiene un kilómetro y medio de ancho", explicó Cook en un comunicado de prensa, "Tenemos aquí la primera observación en tiempo real del mundo sobre la evolución del desfiladero ancho por erosión fluvial en el transcurso de varios años ".
Pero ahora, solo unos años después de que se formó el desfiladero, el río no solo está cavando en el mismo tipo de roca madre suave. Ahora está cavando en los sedimentos más ásperos que se acumularon detrás de esa presa en los cinco años posteriores al terremoto, y los está llevando río abajo en grandes inundaciones inducidas por tifones.
Este último desarrollo está básicamente borrando el desfiladero que se acaba de construir. Los sedimentos ásperos del río arriba chocan contra las paredes más suaves de la garganta, carcomiendo esas paredes empinadas y ensanchando el cauce del río. Los autores llaman a esto "erosión de barrido aguas abajo" y estiman que está destruyendo la garganta a una velocidad de 55 pies cada año.
Si la tasa de erosión continúa, en 50 o 100 años, ya no habrá un desfiladero, piensan los científicos. Simplemente será otro valle del río, como lo fue en 1999, antes del terremoto. y no quedará ningún rastro de esta forma de relieve.
Por lo general, los geólogos han asumido que este tipo de proceso lleva miles o millones de años. El Gran Cañón, que fue tallado por procesos erosivos más estacionarios, tardó millones de años en llegar a su estado actual (aunque todavía se debate si fueron 6 millones de años o 70 millones). Y como un punto de comparación muy aproximado, se estima que las Cataratas del Niágara (que son mucho más grandes y tienen diferentes rocas subyacentes) tienen otros 50, 000 años antes de que desaparezca.
