Desde que descubrí la Ruta 66 de los EE. UU. Como una autoestopista adolescente, la he viajado en autobús Greyhound y en remolque de tractor, en RV y Corvette y, una vez, en bicicleta. Recientemente, cuando quería regresar para volver a mirar, me dirigí directamente a mi sección favorita, en Arizona, desde Winslow West hasta Topock en la frontera de California. Las últimas 160 millas de esa ruta constituyen uno de los tramos más largos de la carretera original de 2, 400 millas.
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"Para nosotros, 66 es una conexión con Estados Unidos", dice un turista alemán. La ciudad de Seligman tiene 500 residentes y 13 tiendas de recuerdos. (Catherine Karnow) 
Anna Matuschek, que trabaja en Stuttgart para la revista alemana Motor Klassik, viaja en la ruta 66 a las afueras de Oatman, Arizona. (Catherine Karnow) 
Los burros en Oatman son descendientes de animales que trabajaban en minas de oro cercanas. (Catherine Karnow) 
En Winslow, La Posada Hotel fue renovado por un trío de recién llegados. John Pritchard, de Hackberry General Store, dice que el comercio "despegó tan rápido que me sentí abrumado". (Catherine Karnow) 
En Winslow, La Posada Hotel fue renovado por un trío de recién llegados. John Pritchard, de Hackberry General Store, dice que el comercio "despegó tan rápido que me sentí abrumado". (Catherine Karnow) 
"Viví toda mi vida en 66, Oklahoma, Nuevo México, ahora aquí", dice Mildred Barker, propietaria del motel Frontier Motel de Truxton. (Catherine Karnow) 
Arizona es el hogar de uno de los tramos sobrevivientes más largos (160 millas) de la Ruta 66 original. Aquí se muestra una sección sinuosa fuera de Kingman. (Catherine Karnow) 
Para cuando el Modelo Ts comenzó a moverse por la carretera, la carretera se convirtió en sinónimo de pasión por los viajes y descubrimiento. (Catherine Karnow) 
John y Kerry Pritchard comenzaron a coleccionar recuerdos de la Ruta 66 en la década de 1960; ahora venden sus hallazgos en la tienda general de Hackberry. (Catherine Karnow) 
"66 es una conexión con Estados Unidos", dice Angel Delgadillo, residente de Seligman, Arizona. "Es tu calle más famosa, símbolo de tu libertad, tu inquietud, tu búsqueda de una nueva oportunidad". (Catherine Karnow) 
Seligman solo puede tener 500 residentes, pero sus 13 tiendas de recuerdos y restaurantes como Snow Cap Diner hacen que los visitantes sigan llegando. (Catherine Karnow) 
El camino hacia el oeste desde Seligman atraviesa la reserva indígena Hualapai y las mesetas del desierto cubiertas de enebro y mezquite. (Catherine Karnow) 
Las mulas deambulan por las calles públicas de Oatman, Arizona. (Catherine Karnow) 
El restaurante en el legendario Oatman Hotel tiene un fondo de pantalla interesante: billetes de dólar autografiados depositados por huéspedes anteriores. (Catherine Karnow) 
La sección favorita de la Ruta 66 del autor David Lamb está en Arizona, que se extiende desde Winslow hacia el oeste hasta Topock en la frontera con California. Las últimas 160 millas de esa ruta constituyen uno de los tramos más largos de la carretera original de 2, 400 millas. (Puertas de Guilbert) 
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Me complace informar que el obituario de la Ruta 66, escrito repetidamente desde 1984, cuando la apertura de la I-40 permitió a los automovilistas hacer el viaje de Chicago a Los Ángeles en cinco carreteras interestatales conectadas, fue prematuro. Lo que John Steinbeck llamó el camino de la madre había renacido, no exactamente con el personaje que alguna vez tuvo, sino con la vitalidad suficiente para garantizar su supervivencia.
Cuando llegué a Seligman, llamé a Angel Delgadillo a su casa. Dejó su saxo tenor a un lado para pedalear su bicicleta las pocas cuadras hasta su barbería y se acomodó en su sillón, con una taza de café en la mano. "Ya sabes", dijo, "incluso el Galgo nos abandonó" después de que abrió la I-40. “Así que hoy me siento aquí y me digo a mí mismo: 'Es bastante irreal cómo hemos revivido el 66'. Seligman tiene 500 residentes y 13 tiendas de souvenirs que venden recuerdos de la Ruta 66.
"Tenemos un autobús turístico llegando", gritó su hija Myrna desde la tienda de regalos adyacente. Delgadillo, que tiene 84 años, saltó de su silla, con una sonrisa tan amplia como una luna creciente, y se apresuró a saludar a un grupo de turistas alemanes, dándose la mano y dándose palmadas en la espalda. "¡Buenos días, buenos días! Bienvenido a casa. ¿A casa? Le dieron una mirada burlona, sin comprender que para Delgadillo, la Ruta 66 es un hogar por excelencia para todos los errantes del mundo, a pesar de que él mismo nunca se había alejado de ella.
Los turistas cargaron tarjetas postales, calcomanías de la ruta 66, señales de tráfico con forma de escudos y fotografías en blanco y negro del polvoriento Ford Modelo Ts que atravesó Seligman en la década de 1930, bolsas de agua de lona colgadas en sus capuchas para evitar el sobrecalentamiento de los radiadores. Le pregunté a uno de los visitantes, un hombre de 40 años llamado Helmut Wiegand, por qué en el mundo un extranjero elegiría este camino para unas vacaciones en Las Vegas, Nueva York o Disney World. "Todos sabemos 66 de las viejas series de televisión sobre dos jóvenes perdidos que viajaban en un Corvette", dijo. “Para nosotros, 66 es una conexión con Estados Unidos. Es tu calle más famosa, símbolo de tu libertad, tu inquietud, tu búsqueda de nuevas oportunidades ".
Cuando los viajeros regresaron a su autobús, Delgadillo les estrechó la mano a cada uno de ellos. Nació en Seligman, el hijo de un hombre de ferrocarril que era dueño de un salón de billar y una barbería, pero que tuvo dificultades para mantener a su familia de siete. "En el '39, papá construyó un remolque para nuestro Modelo T, lo cargó y cerró las ventanas de nuestra casa", dijo. “Estábamos listos para unirnos a los Okies e ir a California”. Pero sus tres hermanos habían formado una orquesta, con Angel de 12 años a la batería, y los chicos consiguieron un trabajo en un club local. Durante las siguientes cuatro décadas, tocaron en bailes de secundaria, salones de la Legión Americana y refugios VFW, y eventos comunitarios a lo largo de la Ruta 66. "La carretera nos salvó", dijo Delgadillo, quien ahora es conocido localmente como "el Ángel de la Ruta 66". "Por sus esfuerzos de preservación.
El camino al oeste desde Seligman atraviesa la Reserva Indígena Hualapai y las mesetas del desierto cubiertas de enebro y mezquite. Acantilados de roca roja empujados hacia el cielo en el horizonte. En la década de 1850, el teniente de la marina estadounidense Edward Beale recorrió esta ruta, a lo largo de senderos indios centenarios, con 44 hombres y 25 camellos importados de Túnez. Beale y sus hombres crearon el primer camino de carretas financiado con fondos federales a través de Arizona, desde Fort Defiance hasta la desembocadura del río Mojave en California. Las primeras líneas telegráficas que penetraron los territorios del Sudoeste pronto siguieron, al igual que los colonos en vagones cubiertos y luego ferrocarriles. Finalmente, en 1926, el Modelo Ts negro llegó corriendo por un camino pavimentado intermitentemente designado como Ruta 66. No era el primer camino que cruza el oeste; Lincoln Highway, conocida como Father Road, se dedicó en 1913, recorriendo 3, 389 millas desde Times Square de la ciudad de Nueva York hasta el Lincoln Park de San Francisco. Pero 66 se convirtió en sinónimo de pasión por los viajes y descubrimiento.
Para Cyrus Avery, el nuevo camino fue un sueño hecho realidad. Un visionario empresario de Tulsa y líder cívico, Avery había persuadido a los funcionarios federales que diseñaban el primer sistema integral de carreteras del país para mover la ruta propuesta Chicago-Los Ángeles al sur de las Montañas Rocosas para que atravesara su ciudad natal. Oklahoma terminó con 432 millas de la Ruta 66, más que cualquier otro estado, excepto Nuevo México; 24 millas de la carretera serpentearon a lo largo de las calles residenciales y comerciales del condado de Tulsa. La vía estimuló el desarrollo de una ciudad que, según recordaría Avery, "no había luces eléctricas ni cerdos en las calles" a principios del siglo XX. Hace unos años, la ciudad de Tulsa compró dos acres de tierra arruinada cerca del puente conmemorativo Cyrus Avery que cruza el río Arkansas y construyó una plaza y un skywalk. Pero la pieza central del proyecto de más de $ 10 millones será un museo y centro de interpretación de la Ruta 66, aún en las etapas de planificación.
La última vez que viajé por el camino, cruzando el campo abierto y el Desierto Pintado del norte de Arizona en 1995, Winslow era una ciudad moribunda. La ruta 66, que se había convertido en las calles segunda y tercera, era una confusión de tiendas cerradas y bares de aspecto desagradable. La magnífica La Posada, el último de los famosos hoteles Fred Harvey construidos entre Chicago y Los Ángeles para los viajeros del ferrocarril y la Ruta 66, había sido cerrado en 1957 y convertido en oficinas para el ferrocarril de Santa Fe. Los espléndidos murales de la Posada, que representan flores del desierto y paisajes del sudoeste, habían sido pintados. El alto techo de madera había desaparecido bajo baldosas equipadas con luces fluorescentes. El vestíbulo se convirtió en un centro de despacho de trenes y el salón de baile se dividió en oficinas de cubículo. Los muebles originales con calidad de museo, diseñados o seleccionados por la creadora del edificio, Mary Elizabeth Jane Colter, considerada por muchos como la mejor arquitecta del suroeste, habían sido subastados o regalados. En 1992, incluso el ferrocarril de Santa Fe renunció al lugar y, según los informes, se lo ofreció a la ciudad por $ 1. Winslow dijo que no, gracias.
Luego, en 1994, Daniel Lutzick, Tina Mion y su esposo, Allan Affeldt, amigos que habían asistido juntos a la Universidad de California en Irvine en la década de 1980, se presentaron en Winslow. Los residentes los vieron con una mezcla de sospecha y esperanza. Los tres hablaron sobre apoderarse de La Posada y restaurarla. Lo que el pueblo aún no se daba cuenta era que Lutzick era un escultor, Mion un retratista consumado y Affeldt un conservacionista exitoso.
Después de tres años de negociación, el ferrocarril de Santa Fe les vendió La Posada por el precio de la tierra, $ 158, 000 por 20 acres. El hotel fue arrojado gratis. El trío se mudó el día de los inocentes de 1997, ahuyentó a algunos vagabundos y se puso a trabajar. Siete meses después, La Posada reabrió sus puertas con cinco habitaciones meticulosamente restauradas. Los nuevos propietarios operaron en rojo durante cinco años; a veces se reunieron con las tarjetas de crédito de Affeldt. Se apresuraron a obtener subvenciones y pusieron todo lo que hicieron nuevamente en el proyecto.
Ahora el hotel de 53 habitaciones está reservado para capacidad prácticamente todas las noches. Su Sala Turquesa es considerada como uno de los mejores restaurantes del suroeste. Los jardines están ajardinados con altísimos álamos y malvarrosas. Con un personal remunerado de 50, La Posada es el mayor empleador de propiedad local. Winslow ha despertado de un sueño de 50 años con un centro revivido, nuevas tiendas, aceras y calles.
"La arquitectura es lo que nos trajo aquí", me dijo Affeldt. “Pero lo que Route 66 nos dio fue una audiencia incorporada: la gente que subía y bajaba por la carretera por cualquier razón: arquitectura, historia, nostalgia. Tener 66 en nuestra puerta hizo toda la diferencia ".
Como suele ser el caso cuando se trata de una parte de la historia, las personas no se dieron cuenta del valor de lo que tenían hasta que desapareció, o casi. Hoy parecen estar recordando con venganza. La revista trimestral Route 66 tiene 70, 000 suscriptores en 15 países. El libro de Michael Wallis, Route 66: The Mother Road, publicado en 1990 y actualizado en 2001, ha vendido alrededor de un millón de copias. Tulsa ha realizado una maratón en su sección de la Ruta 66 durante los últimos seis años, atrayendo a 12, 000 corredores y caminantes en noviembre pasado. Adventure Cycling, una organización sin fines de lucro con sede en Montana, que produce mapas detallados para ciclistas de larga distancia, ha comenzado un proyecto de la Ruta 66. “La gente nos ha contactado durante años, de todo el mundo, preguntándonos: '¿Por qué no tienes un [mapa para] 66?' Ahora, vamos a hacerlo ", dice Ginny Sullivan, gerente de proyectos especiales para el grupo. Y el Servicio de Parques Nacionales está otorgando subvenciones en virtud de su Programa de Conservación de la Ruta 66 para rehabilitar elementos significativos a lo largo de la carretera original: estaciones de servicio y moteles modernos que alguna vez anunciaron "Sueño limpio barato, calefacción por termostato" y letreros de neón que atraían a los viajeros hacia el pollo de 99 centavos -fried bistec cenas y $ 2 habitaciones.
Una ardiente puesta de sol ardía en el cielo del desierto, y la planta rodadora sacudida por el viento bailó por el largo tramo de 66 que conduce a Truxton, Arizona (pop. 134). Más adelante, un letrero alto como un árbol, recableado, repintado y restaurado artísticamente con una subvención federal, mostró una bienvenida de neón rojo para el café y cafetería Frontier Motel de los años cincuenta.
Conocí a su dueña, Mildred Barker, y a su esposo, Ray, hace 33 años. Algunos años más tarde, me senté en su mostrador, comiendo pastel de manzana casero a la moda, con el padrastro de Ray, de 88 años, que recordó haber destruido broncos en la Nación Cherokee antes de que Oklahoma se convirtiera en un estado en 1907. Ese día Mildred había salido de la cocina, con un plato azul especial en cada mano, me reconoció y me preguntó: "¿Todavía estás en esa casa rodante?" No, dije, había encontrado algo más lento y más barato. Afuera, mi bicicleta, con cuatro alforjas abultadas colgando sobre sus ruedas, descansaba contra el maltrecho cartel de la Frontera. “¡Mi palabra!” Dijo ella. "Voy a comprar tu comida hoy".
La última vez que encontré a Mildred, ahora de 86 años y llena de recuerdos, se quejó de que el pastel bajo la nueva administración que había arrendado el café no cumplía con los estándares que ella había establecido. Había decidido quedarse en Truxton, me dijo, porque su esposo, quien murió en 1990, había trabajado muy duro para salvar el camino. “Ya sabes”, dijo ella, “viví toda mi vida en 66, Oklahoma, Nuevo México, ahora aquí. Esto no era solo un camino. Era mi historia, mi vida ".
A la mañana siguiente, salí temprano, empujándome hacia el oeste, sumergiéndome en el Cañón Crozier, con sus laderas escarpadas y llenas de rocas, pasando la escuela india cerrada desde hace mucho tiempo que se encuentra cerca de la escuela abandonada "no india" de una habitación en Valentine. El camino estaba lleno de reliquias: restos de un motel llamado Chief's, una estación de servicio abandonada de la Unión 76, un Ford Modelo A oxidado en artemisa, enterrado en sus tapacubos en la arena.
En una antigua ciudad ferroviaria, salí de la autopista vacía para tomar una cerveza de raíz fría de la Ruta 66 en la tienda general Hackberry. El convertible Corvette rojo del propietario de 1957 estaba estacionado en el frente. Mientras me dirigía a la fuente de soda, pasando por los estantes de objetos de recuerdo de la Ruta 66, casi esperaba ver a Martin Milner y George Maharis, los actores que deambulaban por el país en un 'Vette como Tod Stiles y Buz Murdock en la CBS-TV serie "Ruta 66" durante cuatro años a partir de 1960, un año después de mi primer viaje por el camino.
John Pritchard, propietario de la tienda con su esposa, Kerry, comenzó a coleccionar artefactos de la Ruta 66 durante los años sesenta y setenta, cuando conducía la carretera varias veces al año en el camino desde su hogar en el noroeste del Pacífico hasta la casa de su madre en Mississippi. "La gente solo quería deshacerse de las cosas en esos días", dijo. “Le preguntaría a alguien cuánto cuesta este escudo de carretera o esa señal o la vieja bomba de gas. Él decía: 'Si lo llevas en tu camioneta, puedes tenerlo para nada' ”. En poco tiempo, Pritchard albergó un tesoro de tesoros de la Ruta 66 en dos almacenes.
En 1998, Pritchard supo que la tienda general estaba a la venta. Vendió su empresa comercial de vidrio en el estado de Washington y compró la propiedad. Los Pritchards pasaron un año reconstruyendo el lugar y abrieron en marzo de 1999. "Despegó tan rápido que me sentí abrumado", dijo. “El segundo año tuve que contratar personas. Todos los tipos de automóviles, los clubes de automóviles, los conductores de Harley-Davidson, los autobuses turísticos paran aquí ". Hoy, agrega, " diría que el 90 por ciento de las personas que vienen por este camino son extranjeros. Un francés me dijo: 'Decimos en Francia, si quieres ver la cara de Estados Unidos, conduce 66' ”.
El camino parcheado de dos carriles cruzó Kingman, en paralelo al pavimento ancho y liso de la I-40, luego se separó y se dirigió hacia el desierto, pasando por las angulosas Montañas Negras, sin ver a una persona u otro automóvil. La estática entraba y salía por mi radio. Apreté el botón de apagado, contento de seguir adelante en el silencio de la carretera vacía.
“La ruta 66 no se trata solo de nostalgia. Se ha convertido en un ícono estadounidense ”, me dijo Roger White. Es curador de transporte en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, donde un tramo de la carretera de 40 pies de largo está en exhibición permanente. “Está tejido a través del tapiz social de los Estados Unidos desde la década de 1920 hasta la década de 1950. Abrió una ruta para todo clima desde Chicago hacia el oeste y fue la ruta para la migración de las familias de Dust Bowl, la movilización militar durante la Segunda Guerra Mundial, para los veteranos que buscan nuevos hogares y los vacacionistas en busca de diversión ". El camino, dijo, " fue un catalizador para la creencia, si hay una vida mejor allá afuera, la carretera me llevará a ella ”.
Me detuve en el Oatman Hotel de 109 años para comprar una hamburguesa de búfalo, luego conduje hasta Topock. Aparqué a la sombra del puente que lleva la ruta 66 sobre el ancho y tranquilo río Colorado. En el banco lejano estaba California, el principio y el fin de tantos creyentes estadounidenses.
David Lamb es un colaborador frecuente de la revista, y Catherine Karnow fotografió historias del Smithsonian sobre Big Sur, Amerasians y el trastorno de estrés postraumático.
