La "súper luna de lobo de sangre" que iluminó el cielo nocturno el domingo marcó la rara convergencia de tres eventos lunares: la luna llena de enero, conocida como "luna de lobo", parecía especialmente grande porque estaba posicionada inusualmente cerca de la Tierra, por lo tanto el "súper" y un eclipse lunar total causaron que el cuerpo celeste brillara de un rojo intenso o rojo sangre, por así decirlo. Mientras este espectacular fenómeno estaba en curso, ocurrió otro evento especial: un meteorito chocó con la luna y provocó un poderoso destello que se podía ver desde la Tierra.
Según Nadia Drake, de Scientific American, esta puede ser la primera vez que se observa un impacto de meteorito durante un eclipse lunar total. En la noche de la súper luna de lobo de sangre, un usuario de Reddit informó haber visto el flash en múltiples transmisiones web, y las redes sociales pronto se llenaron de imágenes y comentarios de otras personas que dijeron que atraparon la colisión del meteorito. Finalmente, José María Madiedo, astrónomo de la Universidad de Huelva en España, confirmó en Twitter que "el flash de impacto ha sido registrado por telescopios que operan en el marco de MIDAS Survey desde Europa.
MIDAS, o el Sistema de Detección y Análisis de Impactos de la Luna, ha estado monitoreando los destellos de impacto lunar desde 1997. La luna está siendo constantemente arrojada por objetos celestes que se mueven rápidamente, típicamente fragmentos que se han desprendido de asteroides y cometas. Los desechos espaciales también golpean la Tierra, pero generalmente se queman en la atmósfera de nuestro planeta antes de que puedan tocar el suelo. La luna, por el contrario, solo tiene una atmósfera "infinitesimal", por lo que los objetos que se precipitan a través del espacio chocan con ella a gran velocidad, causando destellos breves pero contundentes que se pueden ver con un telescopio en la Tierra.
Madiedo le dice a Drake que el objeto que golpeó la súper luna del lobo de sangre puede haber pesado alrededor de 10 kilogramos y chocar con la superficie lunar a una velocidad de 61, 000 kilómetros por hora, creando un cráter de hasta 10 metros de diámetro.
"La situación más probable es que el impactador era un fragmento de un cometa", dice. "La explosión equivaldría a 0, 5 toneladas de TNT".
Esta es una colisión relativamente pequeña, y no inusual en sí misma: los desechos de este tamaño golpean la luna con frecuencia, alrededor de cada dos o tres meses, según Madiedo. Pero MIDAS nunca antes había capturado un golpe de meteorito durante un eclipse lunar. En los días previos a la súper luna de lobo de sangre, Madiedo trabajó día y noche para reparar ocho telescopios MIDAS en la luna, con la esperanza de que este fuera el año en que descubriera el codiciado evento.
"Tuve una muy buena recompensa", le dice a Maya Wei-Haas de National Geographic .
Los científicos están interesados en documentar los impactos lunares porque les puede dar una mejor idea de las frecuencias de colisión aquí en la Tierra. La Tierra y la luna, que están muy cerca, experimentan tasas similares de impactos, pero los cráteres no se erosionan en la luna de la misma manera que lo hacen en la Tierra. Un estudio reciente, de hecho, utilizó cráteres de impacto en la luna para determinar que los ataques de asteroides en la Tierra han aumentado dramáticamente en los últimos 290 millones de años.
Saber más sobre los impactos lunares también es esencial para futuras misiones tripuladas a la luna. "Si imaginas que esta roca cae sobre tu cabeza, no es tan agradable", le dice a Drake Stephanie Werner, profesora del departamento de geociencias de la Universidad de Oslo. “Definitivamente, existe incertidumbre sobre qué tan bien entendemos la pequeña tasa de proyectil. Cuanta más información podamos recopilar, más emocionante es ”.
