Hay una multitud de formas de momificar un cuerpo, ya que varias culturas que han practicado la momificación durante milenios pueden dar fe. La momificación también puede ocurrir naturalmente, por casualidad.
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Egipto se asocia más a menudo con momias, pero se han encontrado cuerpos humanos y animales preservados en todo el mundo desde China hasta el Medio Oriente, desde Europa hasta América del Sur. Algunos tenían propósitos, costumbres funerarias elaboradas. Otros pueden haber sido parte integral del sacrificio ritual. Ese parece ser el caso con más de un centenar de cuerpos que se han encontrado en turberas en el norte de Europa, muchos que datan de la Edad del Hierro (1200 a 600 aC).
Se ha determinado que algunos encontrados en Irlanda son sacrificios asociados con ceremonias de coronación prehistóricas. Los pantanos, privados de oxígeno, son medios de preservación perfectos.
Del mismo modo, los ambientes hostiles, extremadamente secos o fríos, también fomentan la momificación. En 1991, los excursionistas en las montañas del Tirol en la frontera entre Austria e Italia se toparon con un cadáver preservado, probablemente expuesto por la fusión de los glaciares. Otzi, como fue nombrado eventualmente, tenía más de 5, 000 años. Se cree que murió desangrado después de ser disparado por una flecha, pero aún no está claro cómo se momificó, según los funcionarios del Museo de Arqueología del Tirol del Sur en Bolzano, Italia, que estudia y muestra sus restos.
En otras partes del mundo, mucho antes de que Otzi conociera su destino, otras culturas deliberadamente momificaron a sus muertos. Hace unos 7, 000 años, aproximadamente 2, 000 años antes que los egipcios, y 6, 000 años antes que los incas, el pueblo chinchorro de la costa de Perú y Chile comenzó a secar los cuerpos de los fallecidos, lo cual fue bastante fácil en esa región muy árida.
El Chinchorro eliminaría los órganos internos y la piel y, a veces, la cabeza. Colocarían hierba y juncos alrededor del esqueleto y pegarían una peluca hecha de cabello real en el cráneo o la cabeza recreada. El "cuerpo" se pintaría con un pigmento derivado de arena negra. Finalmente, el rojo fue sustituido como un color favorito. Los arqueólogos han descubierto cientos de estas momias en el área, mostrando más de 3.000 años de diferentes técnicas.
También se observó variación en Egipto, dice Emily Teeter, egiptóloga e investigadora asociada en el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago.
"Nunca hubo una manera" de momificar un cuerpo, dice Teeter. Mucho antes de que la momificación se convirtiera en un proceso formal e intencional, los muertos egipcios se momificaron naturalmente después de ser enterrados en la arena. Pero ese tipo de entierro no siempre fue seguro. A veces los cuerpos fueron desenterrados por un animal o un ladrón de tumbas en busca de baratijas. Aquellos con los medios comenzaron a buscar formas de preservar más completamente los cadáveres, porque se creía que el espíritu se uniría al cuerpo en el más allá.
Los egiptólogos alguna vez pensaron que la práctica de momificar formalmente a los muertos comenzó alrededor de 2.500 aC (o hace aproximadamente 4.500 años) durante la rienda de Khufu, que construyó la mayor de las pirámides en Giza, dice Teeter. Pero ella señala que las excavaciones más recientes muestran que la experimentación con momificación artificial puede haber comenzado 500 o más años antes.
El proceso tomó aproximadamente 70 días, pero algunas momificaciones podrían durar más. Para comenzar, los sacerdotes especiales que actuaban como funerarios y guías espirituales extrajeron los órganos internos a través de una incisión en el costado del abdomen, dejando el corazón, que se consideraba el centro del cuerpo y el alma. El cerebro fue extraído, poco a poco, a través de la nariz. Cualquier cosa mojada tuvo que ser sacada ya que conduciría a la descomposición, dice Teeter.
El cuerpo mismo se desecó cubriéndolo con natrón, una sal especial que era como bicarbonato de sodio. Los órganos también se momificaron y se colocaron en contenedores de almacenamiento, o frascos canopos, para colocarlos junto al cuerpo, ya sea en un pequeño pozo de enterramiento o en una tumba grande. Cualquier contracción en el cuerpo fue restaurada con lino, y el cuerpo también fue envuelto en lino. Cada capa sucesiva de envoltura recibió un recubrimiento de resina.
Nadie sabe exactamente cómo los egipcios aprendieron sobre la anatomía y la preservación de cadáveres, pero "asumimos que fue un proceso de prueba y error", en parte informado por cuerpos que surgieron de entierros menos seguros, dice Teeter.
¿Por qué preservar el cuerpo y sus diversos componentes? La teoría es que "la persona renacería de nuevo y necesitarían sus partes esenciales", dice Teeter, pero señala que el cerebro nunca fue preservado, a pesar de que hay evidencia de rollos de papiro de que los antiguos egipcios entendieron que era un Órgano importante para la vida. Los cuerpos no se volverían a ensamblar en el más allá, pero la idea era que si el cuerpo se había ido, el espíritu no podría regresar.
Teeter dice que la momificación puede ser simple o grandiosa, pero que la teología egipcia garantiza el paso al más allá sin importar cuán rico o pobre sea el entierro. "La persona renace en función de sus personajes y sus acciones", dice ella. "Cuando están muertos, todos van al mismo lugar, no importa cuán bueno sea su ataúd".
Los entierros de élite tenían que ver con mostrar riqueza, y a menudo era "un exceso completamente miserable", dice ella. Los egipcios dejaron de momificar a sus muertos con el advenimiento del cristianismo, que desaprobó la práctica, dice Teeter.
La preservación realista de los muertos ha continuado hasta los tiempos modernos. Figuras históricas como Vladimir Lenin, Eva Perón, Mao Zedong, Ho Chi Minh, Kim Jong-Il y Hugo Chávez han sido embalsamados de una manera para permitir que sus cuerpos sean exhibidos permanentemente.
Y la momificación es una opción para aquellos estadounidenses que quieren ir por ese camino. Por $ 67, 000, Summum, con sede en Salt Lake City, momificará a los difuntos (utilizando técnicas un poco más modernas). El ataúd, la máscara de vida, la tumba y las mascotas momificadas para acompañar al difunto a la otra vida son adicionales.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
La exposición "La vida eterna en el antiguo Egipto" se exhibe en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC
