Los que comparten demasiado las redes sociales pueden ser molestos, especialmente si engullen su feed de Facebook o Twitter con imágenes de cada fideo que alguna vez han sorbido o cada selfie bien iluminado que alguna vez posaron. Pero resulta que el registro personal obsesivo podría tener algún valor científico. Jonathan Amos en la BBC informa que un nuevo estudio probó qué tan bien Twitter captura el comportamiento animal, como los hábitos de las arañas y la aparición de hormigas voladoras, y descubrió que tiene potencial como una herramienta de investigación decente.
Para el estudio, publicado en Methods in Ecology and Evolution, los ecologistas de la Universidad de Gloucestershire extrajeron Twitter para obtener datos sobre tres fenómenos del Reino Unido, la aparición de hormigas aladas para aparearse en los vuelos en el verano, la aparición de arañas domésticas en otoño y la aparición de murmuraciones de estorninos, esos locos vuelos sincronizados de miles de aves que tienen lugar al anochecer en otoño e invierno.
Luego compararon los datos extraídos de Twitter con estudios publicados previamente sobre las criaturas. Lo que descubrieron es que los usuarios de Twitter que subieron fotos hicieron un trabajo bastante bueno al detectar estos patrones naturales, creando un conjunto de datos que más o menos correspondía con investigaciones anteriores. Incluso pudieron mostrar la proporción correcta de sexos de las arañas domésticas.
"Con advertencias, resulta ser muy confiable", el autor principal Adam Hart le dice a Amos. "En el futuro, nuestra tendencia a compartir todo podría ser una mina de oro absoluta para los científicos que usan este tipo de 'ciencia ciudadana pasiva'".
Según un comunicado de prensa, Twitter tiene algunas ventajas incorporadas para los científicos: los tweets tienen una marca de tiempo, y cuando se trata de tweets "urgentes", como el descubrimiento de una araña en el fregadero, las personas tienden a publicar lo que tienen observado poco después en lugar de esperar unos días o semanas. Los hashtags, como #flyingantday, que ocasionalmente tienen tendencia en las redes sociales, también son útiles para rastrear datos y obtener aún más respuestas.
También hay algunos problemas con el sistema. En particular, las personas no tienden a compartir su ubicación exacta a través de Twitter y confiar en la información geográfica que figura en la biografía de un usuario no es confiable. Pero los investigadores piensan que una herramienta recientemente lanzada de "compartir ubicación precisa", que agrega latitud y longitud a los tweets, podría ayudar a cambiar eso.
Aunque el sistema manejó bien a los insectos, cuando se trataba de estorninos, los resultados fueron mixtos. La mayoría de las personas que ven las locas pantallas aéreas mencionan su ubicación, lo que puede atraer a más espectadores. Sin embargo, a diferencia de los tweets de insectos, las publicaciones de estorninos en realidad no arrojaron mucha información científicamente útil, como si las aves de rapiña, como el gavilán, estuvieron presentes durante el vuelo. Los investigadores especulan que podría deberse a que las motivaciones detrás de los tweets son diferentes. Si bien las personas que publican fotos de una araña en la pared pueden ser usuarios intensivos de las redes sociales, acostumbrados a compartir todos los detalles, los que van al campo a ver estorninos podrían no ser "tweeters típicos". Aunque las motivaciones detrás de los tweets no se estudiaron para este artículo, los investigadores "sugieren fuertemente que" una investigación futura sobre esto "sería un enfoque sensato si la minería de Twitter se utilizara para la investigación ecológica".
Ya se ha utilizado una minería de redes sociales similar para ayudar a detectar terremotos y estudiar el sentimiento político. Pero Hart cree que también tiene un gran futuro en fenología, el estudio de cuándo suceden las cosas en la naturaleza, por ejemplo, cuando las flores florecen, las aves migran y las hojas caen. En el pasado, las revistas de naturalistas, científicos y jardineros ayudaron a realizar un seguimiento de los cambios que ocurrieron durante todo el año. Pero a medida que el cambio climático comienza a cambiar el mundo que conocemos, la ciencia que alguna vez fue pintoresca se ha vuelto mucho más importante para los investigadores que desean monitorear con mayor precisión la rapidez con la que el mundo está cambiando. Afortunadamente para ellos, el cambio climático probablemente hará que las arañas sean más grandes y más rápidas, lo que significa que si las tendencias actuales se mantienen, probablemente habrá más fotos de arañas en Twitter de las que los investigadores pueden manejar.
