En septiembre de 1914, la sufragista de renombre nacional Anna Howard Shaw habló con una gran multitud en una Iglesia Congregacional en el condado de Yankton, Dakota del Sur. Shaw, un leve pero carismático de 67 años, era un orador magistral que podía ser reservado y animado. Ella estaba allí para apoyar una enmienda en la boleta que otorgaría a las mujeres en el estado el derecho a votar. No fue su primera visita a Dakota del Sur ni siquiera al condado de Yankton; Durante la campaña de sufragio de Dakota del Sur en 1890, la primera de las siete, Shaw dio una conferencia contundente en un bazar anual de recaudación de fondos para la Sociedad de Ayuda a las Damas de la Iglesia Metodista. Habían pasado casi 25 años, pero la resolución de Shaw no había flaqueado y ella seguía siendo una oradora fascinante. El editor del Dakota Herald, uno de los periódicos locales del condado de Yankton, la llamó "brillante", "encantadora" y "convincente".
Que Shaw, quien era presidente de la Asociación Nacional Americana del Sufragio de Mujeres, había venido a un estado del medio oeste como Dakota del Sur no era inusual; la región tenía una historia rica pero polémica con sufragio femenino. La narrativa familiar de la lucha de las mujeres para ganar el voto coloca a líderes nacionales como Shaw, Susan B. Anthony y Carrie Chapman Catt en la costa este, marchando en desfiles en la ciudad de Nueva York o Washington, DC Y esa narrativa define su lucha como un asunto de los derechos de las mujeres, basados en llamados a la libertad y la igualdad. Pero mirar más de cerca el discurso de Shaw revela la complejidad regional del movimiento, que fue a nivel nacional, y se enredó en complicados problemas locales y regionales que no se referían exclusivamente a la justicia. El fascinante discurso de Shaw combinó la lucha por el sufragio femenino con un debate más amplio sobre la inmigración en la región que finalmente planteó preguntas difíciles sobre la "aptitud" de una persona para votar.
Estados del medio oeste como Dakota del Sur tenían grandes poblaciones de inmigrantes, la mayoría de Alemania, que tendían a ver el sufragio femenino con una mezcla de escepticismo y hostilidad. A menudo viviendo en granjas en enclaves étnicos aislados, algunos se opusieron a la causa porque adoptaron roles de género convencionales y pensaron que la política era demasiado corrupta para las mujeres. Otros temían que las mujeres votantes buscarían reducir las prácticas culturales apreciadas como el consumo de alcohol, y argumentaron que los sufragistas simplemente querían que la votación para instituir la prohibición.
De hecho, muchos sufragistas del Medio Oeste habían venido a apoyar el sufragio femenino a través de la Unión de Mujeres Cristianas de Temperancia, o WCTU. Estos sufragistas del medio oeste también eran a menudo yanquis, nacidos en el noreste o de padres de la región, y en su mayoría blancos, anglosajones y protestantes, que vieron la boleta como necesaria para proteger sus hogares y comunidades de la corrupción causada por vicios como la embriaguez. . Pero a principios de la década de 1910, la mayoría de los sufragistas yanquis en el Medio Oeste habían comenzado a distinguir su trabajo en la WCTU de su trabajo por sufragio. Las asociaciones estatales eligieron nuevos líderes sin vínculos formales con la WCTU, con la esperanza de enviar un mensaje de que su deseo de votar no tenía nada que ver con la Prohibición.
Aun así, los inmigrantes se opusieron a la causa, y los sufragistas del medio oeste se frustraron cada vez más. Comenzaron a menospreciar a sus vecinos nacidos en el extranjero como obstinadamente e irrevocablemente ignorantes. "Probablemente saben poco de nuestros ideales estadounidenses", declaró un sufragista de Iowa.
Para 1914, la frustración de los sufragistas se había convertido en un prejuicio absoluto, y Shaw aprovechó de manera experta esos temores a fuego lento. La Primera Guerra Mundial acababa de estallar en Europa, y aunque los Estados Unidos no se unieron al vuelo hasta abril de 1917, el conflicto pesó mucho sobre la gente de su audiencia. Los estadounidenses nativos sospechaban de la gran población alemana de Dakota del Sur, y cuando Alemania invadió Bélgica y el norte de Francia, muchos en el estado, hombres y mujeres, comenzaron a considerar a los alemanes como agresores sin ley. En el podio de la Iglesia Congregacional, Shaw modificó su conferencia habitual en favor del sufragio para revelar un argumento novedoso: que la ciudadanía era una responsabilidad cívica, que el voto era un deber más que un derecho, y que las mujeres nativas políticamente activas eran más merecedores de la franquicia que sus ignorantes vecinos inmigrantes varones.
Shaw comenzó su charla revisando algunos supuestos muy usados sobre género y ciudadanía. Durante el siglo XIX, dijo, el gobierno parecía "algo sutil más allá del alcance de la [mujer] inexperta", una fuerza misteriosa que los ciudadanos, y especialmente las mujeres privadas de sus derechos, solo sentían a distancia. Sin embargo, a principios del siglo XX, las mujeres se habían acercado a la política y, como dijo Shaw, "deberían ser parte del gobierno". La virtud cívica había sido durante mucho tiempo un sello distintivo de la cultura política del medio oeste. Los yanquis fueron el primer grupo en establecerse en grandes cantidades en la región después de la Guerra Civil, a menudo donando su tierra, dinero y tiempo para desarrollar infraestructura e instituciones públicas. Las generaciones posteriores, a su vez, veneraron el activismo de los pioneros yanquis, lo que demostró lo que vieron como una firme resolución frente a las dificultades y la soledad.
Si bien las ideas convencionales sobre el género reforzaron los distintos roles para los hombres y mujeres que asentaron las vastas praderas, las mujeres del medio oeste a menudo trascendieron estos límites, interviniendo cuando las ciudades carecían de servicios municipales básicos, comenzando servicios de recolección de basura, estableciendo parques públicos y recaudando fondos para escuelas públicas . La mayoría de estas mujeres eran yanquis, y muchas hablaban de sí mismas como ciudadanas virtuosas que se sacrificaban en nombre de sus comunidades. Para 1914, el progresismo, un movimiento de reforma que promovió la acción del gobierno y la democracia directa, florecía en todo Estados Unidos, y las mujeres nacidas en el Medio Oeste atendieron su llamado. Por ejemplo, en el condado de Clay, Iowa, un grupo de mujeres se centró en iniciativas de "alimentos puros" para promover las condiciones sanitarias en las instalaciones de procesamiento de carne y poner fin a la venta de alimentos adulterados mediante el patrocinio de una serie de películas y artículos en periódicos locales.
En contraste, sugirió Shaw, los inmigrantes varones naturalizados de Dakota del Sur estaban aprovechando la naturalización y sus beneficios sin retribuir. Ella alegó que los hombres nacidos en el extranjero, principalmente alemanes, estaban presentando documentos para convertirse en ciudadanos, y así ganar el voto, a un ritmo notable. Esto puede no haber sido cierto: los Archivos Nacionales informan que el 25 por ciento de todas las personas nacidas en el extranjero incluidas en el censo de 1890 a 1930 no se naturalizaron ni siquiera presentaron sus primeros documentos. Pero el sistema era ciertamente desordenado y desorganizado, y durante generaciones había permitido a los inmigrantes no ciudadanos hacer valer los derechos de voto con gran facilidad. En 1914, varios estados del medio oeste, incluidos Dakota del Sur, Dakota del Norte, Minnesota, Wisconsin, Michigan, Indiana, Illinois y Ohio, habían permitido o aún permitido que hombres extranjeros votaran antes de convertirse en ciudadanos.
Shaw sugirió que la naturalización era una pesadilla porque se suponía erróneamente que "cualquier persona, al llegar a la edad de 21 años, si es hombre, es totalmente capaz de asumir las responsabilidades del gobierno". En cambio, sugirió Shaw, muchos extranjeros eran demasiado ignorante para ser buenos ciudadanos. En una audiencia de ciudadanía, le dijo a su audiencia, un "extranjero apareció ... y después de pasar por el formulario habitual, se le hizo la pregunta, a través de un intérprete: ¿Quién es el presidente de los Estados Unidos? Respondió muy rápida e inteligentemente, 'Charles Murphy' ".
La impactante historia de Shaw conmovió a su audiencia; un observador comentó que dejó una "impresión favorable" porque presentó "verdades innegables". Cuando Shaw comentó que los extranjeros "en todo el país hoy a causa de la guerra en Europa" estaban "muy ansiosos por sacar sus primeros papeles de ciudadanía". ", Se complació ante los crecientes temores de que los alemanes habían planeado aprovechar el caótico proceso de naturalización como un medio para socavar a su nación adoptiva.
El discurso de Shaw a la Iglesia Congregacional en el otoño de 1914 reflejó cuán poderoso se estaba volviendo el nativismo como fuerza política en el Medio Oeste. Seguramente esperaba que sus comentarios sobre la ciudadanía, incluida su anécdota nativista no tan velada, convencieran a los votantes de apoyar el sufragio femenino. Pero su discurso también sonó con un tono ominoso que resonó mucho más allá de la campaña de 1914.
A pesar de los esfuerzos de Shaw, los votantes en Dakota del Sur derrotaron la enmienda de 1914 por unos 12, 000 votos. Los informes de los periódicos indicaron que los votantes aún creían que los sufragistas solo querían que la boleta electoral promulgara una legislación sobre la templanza o que el sufragio femenino era demasiado radical. Sin inmutarse, los líderes del sufragio estatal obtuvieron otro proyecto de enmienda en 1916, pero la derrota nuevamente desvaneció sus esperanzas. Las ideas nativistas se infiltraron, y para 1916, los líderes del sufragio en todo el Medio Oeste se enfocaban comúnmente en el derecho de los inmigrantes a votar.
En Dakota del Sur e Iowa, los funcionarios estatales produjeron propaganda y emitieron informes posteriores a las elecciones que acusaron a los alemanes de tratar de cometer sabotaje electoral como parte de elaborados complots terroristas. En un caso, los directores de prensa en Dakota del Sur crearon un mapa que indicaba en negro los condados en los que los residentes habían derrotado la enmienda de 1916. Una nota sobre el mapa decía que "los condados" alemanes "son todos negros", lo que significa que los condados que derrotaron el sufragio en 1916 tenían poblaciones alemanas mayoritarias. El mensaje era claro: los alemanes habían planeado la derrota del sufragio femenino.
El miedo nativista se convirtió en una histeria absoluta, y los sufragistas del medio oeste comenzaron a reformular décadas de resistencia extranjera a la asimilación como traición. Argumentaron que para proteger la democracia, solo aquellos ciudadanos que entendieran la responsabilidad cívica deberían votar. Para 1917, cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, los sufragistas cristalizaron su mensaje. En Dakota del Sur, la propaganda advirtió sobre el "enemigo alienígena" poco confiable mientras celebraba a los sufragistas patrióticos que se sacrificaron "tan profundamente por la lucha mundial". Otro mensaje consideró a las "mujeres de América ... demasiado nobles, demasiado inteligentes y demasiado dedicadas para ser holgazanes". sus homólogos alemanes.
Esa maniobra retórica finalmente le dio al sufragio femenino la influencia política que necesitaba para lograr la victoria. En noviembre de 1918, los votantes de Dakota del Sur aprobaron una enmienda del sufragio femenino a la constitución del estado con una impresionante mayoría del 64 por ciento. De los primeros 15 estados que ratificaron la Enmienda 19, aproximadamente la mitad estaban en el Medio Oeste, un cambio sorprendente para una región que parecía oponerse permanentemente al sufragio femenino.
Si bien el discurso de Shaw fue para una audiencia que vive en un momento y lugar histórico importante, también resuena hoy. Los sufragistas no tenían reparos en usar el nativismo para abrir la democracia a las mujeres. Estaban dispuestos a ensartar a los inmigrantes en su búsqueda de igualdad política durante décadas. Los comentarios de Shaw también nos recuerdan cuántas suposiciones han hecho los estadounidenses, en 1914 y hoy, sobre los derechos y responsabilidades que acompañan a la ciudadanía.
