El 9 de noviembre de 1941, en medio del conflicto chino-japonés que pronto se convertiría en un frente en la Segunda Guerra Mundial, dos pandas fueron entregados a John Tee-Van, un representante del Zoológico del Bronx, en Chengtu, China. Cuatro años antes, Japón había lanzado una invasión a gran escala de China, y Estados Unidos le había brindado a China un apoyo bastante limitado. Pero a medida que la ofensiva japonesa había flaqueado, ese apoyo había importado, y Soong May-ling, esposa del presidente nacionalista chino Chiang Kai-shek, vio "este par gordito de cómicos pandas peludos blancos y negros" como una forma de expresar la gratitud del país. a América.
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Sin embargo, estos dos pandas son poco conocidos y el mes pasado SmartNews identificó erróneamente a Ling-Ling y Hsing-Hsing, el famoso par de pandas que China envió a los Estados Unidos después de la visita del presidente Nixon en 1972, como el primer par de pandas enviado a los Estados Unidos como Un regalo político. Afortunadamente, un lector nos hizo saber que nos habíamos perdido este poco de historia fascinante.
Michael Hoogendyk tiene buenas razones para saber que, antes de la pareja de Nixon, funcionarios chinos le habían dado a los pandas otro conjunto de pandas. Su abuelo, el Dr. David Crockett Graham, fue parte del equipo enviado al desierto chino para capturar a esos primeros pandas. En la edición de marzo de 1942 de la revista Missions, Graham relató su historia, que se reproduce en su totalidad a continuación.
Nacido en 1884 en Green Forest, Arkansas, el Dr. Graham fue un ministro bautista ordenado con un doctorado en religión china. Durante casi 40 años, Graham trabajó en la provincia central china de Sichuan, primero como misionero y luego como curador del Museo de la Unión de China Occidental. También fue un ávido naturalista y con los años recolectó decenas de especímenes para el Museo Nacional de los Estados Unidos. En 1941, se le pidió a Graham que ayudara en la tarea de capturar dos pandas vivos, un esfuerzo que eventualmente involucraría a 70 cazadores y 40 perros, trabajando en siete regiones, "probablemente la mayor caza de pandas jamás organizada en un momento", escribió Graham.
Atrapar un panda no fue tarea fácil. Viven alto en las montañas, donde las condiciones pueden ser difíciles, escribió Graham:
Cuando los cazadores [locales] se aventuran en las montañas para cazar animales salvajes, no llevan ropa de cama, ni comida, excepto harina de maíz y sal, ni protección contra la lluvia. En los bosques salvajes y deshabitados en las laderas de las montañas empinadas cazan con sus perros y sus armas hasta que oscurece. Si encuentran una cueva o refugio natural, duermen allí por la noche. Si no, construyen un refugio con ramas y duermen a la intemperie. A veces los cazadores son heridos durante una cacería, y a veces son asesinados.
Incluso antes de llegar a Ts'ao P'o, un centro de la región de los pandas, Graham y su amigo Den Wei Han tuvieron que cruzar puentes hechos de cables de bambú o, en un caso, un solo cable:
Cortesía de Michael Hoogendyk, fuente original desconocida Sin embargo, la adquisición de un panda fue relativamente fácil: un funcionario local había comprado uno recientemente, y con una carta de un superior en la mano, Den Wei Han pudo comprárselo. Y aunque un panda hubiera sido más que suficiente, regresando a Chengtu, la capital de la provincia de Sichuan, Graham descubrió que uno de los otros grupos de cazadores ya había atrapado a un segundo panda joven.
El viaje de 35, 000 millas de los pandas a América no transcurrió sin incidentes. Estaban en un barco en el Pacífico, rumbo a Hawai, cuando la Armada japonesa atacó Pearl Harbor. El barco, dice el China Times, "comenzó los procedimientos de camuflaje para minimizar la posibilidad de un ataque de un avión japonés, y el jefe del barco amenazó con camuflar el Pan-dee y el Pan-dah distintivamente blancos y negros".
Sin embargo, los pandas llegaron al zoológico del Bronx, un símbolo de una amistad internacional temporal y evidencia de que, como escribió Graham, "los misioneros a veces tienen que hacer frente a trabajos extraños e inusuales".
