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Para los pescadores en Malasia, atrapar accidentalmente un caballito de mar es como obtener un bono en efectivo. Pueden vender uno de estos peces pequeños y de aspecto extraño en el muelle a cambio de dinero en efectivo suficiente para comprar un paquete de cigarrillos.
No es tan lucrativo como transportar un atún premiado, pero un caballito de mar vale lo suficiente como para que los pescadores puedan recordar cada vez que capturaron uno, lo que ayudó a la investigadora Julia Lawson de la Universidad de California, Santa Bárbara, a descubrir que se pueden capturar millones de caballitos de mar más que anualmente. convertirlo en informes oficiales.
Los pescadores de todo el mundo vendieron un promedio anual de 5, 7 millones de caballitos de mar entre 2004 y 2011, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción. Los datos de agencias gubernamentales, encuestas y entrevistas de campo con pescadores que se realizaron en 22 países entre 1989 y 2013, revelaron a Lawson y sus colegas que la captura incidental anual de caballitos de mar es probablemente más cercana a 37 millones, más de seis veces aumento, que representa los caballitos de mar que se descartan o venden en comercios nacionales (que CITES no registra). La demanda de caballitos de mar está vinculada a su popularidad en la medicina tradicional para tratar los problemas de virilidad.
“Lo que nos sorprendió es [que] la gente nos decía: 'Estoy atrapando un [caballito de mar] al día; ¿Qué importa eso? ”, dice Lawson. "Pero cuando piensas en la escala de las pesquerías, están extrayendo una gran cantidad".
Lo que esto significa para los caballitos de mar es grave. Las restricciones en su comercio a menudo ya se ignoran, y la evidencia anecdótica sugiere que las cifras de población están disminuyendo. Sin embargo, Lawson cree que la comida para llevar más grande es lo que la captura secundaria de caballitos de mar desenfrenada probablemente significa para otros peces pequeños.
Los caballitos de mar son una especie carismática y fácilmente identificable, y es más probable que sobresalgan en la mente de los pescadores. Si la captura accidental no intencional de caballitos de mar puede aumentar hasta decenas de millones cada año, lo mismo probablemente sea cierto para otras especies de peces pequeños, aunque menos memorables, que ocasionalmente aparecen en las redes.
"La mayoría de los peces pequeños se parecen a un pez gris, por lo que se mezclan en la mente de los pescadores", dice Lawson. "Los caballitos de mar son potencialmente simbólicos de un montón de peces marrones y plateados a los que nadie les presta atención".
A continuación, Lawson investigará cómo reducir la captura secundaria de peces pequeños en los países en desarrollo a través del manejo comunitario. Estos esquemas de regulación a menudo otorgan a un grupo de pescadores acceso exclusivo a un área, motivándolos a cuidarla mejor.
Un investigador de la organización sin fines de lucro Fish Forever, Gavin McDonald, dice que el manejo basado en la comunidad puede ayudar a reducir la captura secundaria de peces pequeños, aunque el concepto podría ser inicialmente extraño para algunos pescadores. "En la mayoría de estos países, no existe realmente una noción de captura secundaria: cualquier cosa que la gente pesque, comerá", dice.
Esto significa que las leyes de pesca que efectivamente han reducido la captura secundaria en los países desarrollados, como las cuotas para ciertas especies, probablemente no funcionarían en lugares como el sudeste asiático. Los autores sugieren que las comunidades establezcan áreas protegidas, así como zonas donde los artes no selectivos, como las redes de arrastre, están prohibidos.
Encontrar soluciones será un desafío, admite Lawson. “Estas personas a menudo son muy pobres y necesitan alimentar a sus hijos. Pero estamos tratando de encontrar ese equilibrio para que los recursos funcionen para ellos ".
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