El período de reconstrucción que siguió a la Guerra Civil de Estados Unidos fue una de las peores y más violentas épocas de la historia estadounidense. Durante ese tiempo, miles de afroamericanos fueron asesinados por terroristas domésticos como el Ku Klux Klan que intentaron reforzar las políticas de supremacía blanca antes de la guerra. Para muchos historiadores, uno de los peores ejemplos de esta violencia ocurrió hace 143 años hoy: la Masacre de Colfax de 1873.
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Inmediatamente después del final de la Guerra Civil, diferentes facciones comenzaron a luchar por el poder. Amargados por la pérdida de la Confederación, muchos demócratas blancos del sur hicieron todo lo posible para continuar privando de sus derechos y restringiendo los derechos de los antiguos esclavos. Al mismo tiempo, los grupos insurgentes de supremacía blanca aterrorizaron a los afroamericanos en todo el sur. En Louisiana, la lucha por el gobierno de la posguerra fue particularmente sangrienta, como explora la serie American Experience de PBS.
Los resentimientos hirvientes entre los demócratas del sur, la mayoría de los antiguos propietarios de esclavos y el gobierno federal dominado por los republicanos estallaron en las elecciones de 1872 para el gobernador de Louisiana. La votación dio lugar a una división muy disputada entre los candidatos republicanos y demócratas, y cuando el presidente Ulysses S. Grant envió tropas federales para apoyar al candidato republicano, los sureños blancos se rebelaron y formaron un ejército insurgente fuertemente armado llamado "Liga Blanca". El Ku Klux Klan, la Liga Blanca, era un grupo paramilitar que intimidaba y atacaba a negros y blancos republicanos en todo el estado, Henry Louis Gates, Jr. escribe para The Root .
Por temor a que los demócratas locales pudieran tratar de tomar el control del gobierno regional de Grant Parish, que estaba dividido casi por igual entre ciudadanos blancos y negros, una milicia totalmente negra tomó el control del tribunal local en abril de 1873. Poco después, una multitud de Más de 150 hombres blancos, la mayoría de los ex soldados confederados y miembros del Ku Klux Klan y la Liga Blanca llegaron y rodearon el juzgado, escribe Bill Decker para el anunciante de Lafayette . Después de disparar un cañón contra los milicianos dentro del palacio de justicia el 13 de abril, las dos fuerzas se dispararon entre sí hasta que los defensores negros se vieron obligados a rendirse. Pero cuando se rindieron, la mafia blanca asesinó a muchos de los hombres negros, les disparó y colgó a algunos. Los historiadores no están seguros de cuántas personas murieron al final, pero aunque los registros muestran que la masacre causó la muerte de tres hombres blancos, se estima que murieron entre 60 y 150 afroamericanos.
"La instancia más sangrienta de carnicería racial en la era de la Reconstrucción, la masacre de Colfax enseñó muchas lecciones, incluyendo los extremos a los que llegarían algunos opositores de la Reconstrucción para recuperar su autoridad acostumbrada", escribe el historiador Eric Foner en Reconstrucción: La revolución inacabada de Estados Unidos, 1863. –1877 . "Entre los negros en Louisiana, el incidente fue recordado durante mucho tiempo como prueba de que en cualquier confrontación grande, se encontraban en una desventaja fatal".
Si bien la masacre fue noticia en todo el país y 97 miembros de la mafia blanca fueron acusados, al final solo nueve hombres fueron acusados de violar las leyes de cumplimiento de 1870 y 1871, a veces conocidas como las leyes Klu Klux Klan, destinadas a garantizar los derechos de libertos bajo las Enmiendas 14 y 15. Los abogados de las víctimas creían que tenían una mejor oportunidad de llevar a los cabecillas ante la justicia en un tribunal federal citando condenas de conspiración, en lugar de acusarlos de asesinato, lo que habría sido juzgado en los tribunales estatales fuertemente demócratas. Pero el plan fracasó. Los acusados apelaron, y cuando el caso finalmente se presentó ante la Corte Suprema en 1876, los jueces revocaron las condenas de los tribunales inferiores, dictaminando que las Leyes de cumplimiento se aplicaban solo a acciones del estado, no de individuos, escribe Decker.
Este fallo esencialmente neutralizó la capacidad del gobierno federal para enjuiciar los delitos de odio cometidos contra los afroamericanos. Sin la amenaza de ser juzgado por traición en la corte federal, los supremacistas blancos ahora solo tenían que buscar lagunas legales y funcionarios corruptos para continuar atacando a sus víctimas, informa Gates. Mientras tanto, los principios de segregación comenzaron a convertirse en leyes, con Plessy v. Ferguson codificando oficialmente "separados pero iguales" solo 20 años después.
La masacre de Colfax fue más o menos ignorada hasta la década de 1920, cuando los funcionarios locales levantaron un monumento en honor a los tres hombres blancos que murieron en el ataque al palacio de justicia, que calificó la batalla como un "disturbio". En 1951, los funcionarios marcaron el sitio del masacre con una placa, una vez más calificándola de disturbios que "marcaron el final del mal manejo de la alfombra en el sur". La placa aún se mantiene hasta nuestros días.
La placa instalada en el sitio de la Masacre de Colfax en 1951. (Billy Hathorn a través de Wikimedia Commons)
