La bahía de Cape Cod se agita cuando una ráfaga gélida lanza espuma en el aire y las garras de surf en la playa. Encuentro una maraña de algas negras en la arena, levanto un puñado del desorden húmedo y vislumbro las líneas de un caparazón. Agarro más algas y descubro lo que he estado buscando: una tortuga golfina de Kemp, un miembro de la especie de tortuga marina más amenazada del mundo.
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Después de rescatar a las tortugas Kemps de las playas de Cape Cod a fines del otoño, los voluntarios recuperan la salud de las tortugas y las reintroducen en sus hogares de agua salada en los cálidos meses de verano en medio de los espectadores que animan.
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Está muy lejos de la playa en México, donde las tortugas casi seguro nacieron. Todavía está tan dudo que esté vivo. Me quito los guantes, levanto al animal por su caparazón ancho y troto por la playa, sosteniéndolo frente a mí como un jarrón de porcelana de valor incalculable. La tortuga levanta lentamente su cabeza del tamaño de una ciruela y abre sus pequeños ojos. Una aleta revolotea, luego otra. La tortuga comienza a remar en el aire, como si nadara. Corro hacia mi auto.
Las tortugas marinas ya abarrotan el vestíbulo cuando llego al centro natural de la Sociedad Audubon de Massachusetts en Wellfleet. La gente se apresura a poner a cada animal sobre una toalla limpia en una caja de cartón que alguna vez contenía plátanos. Aquí y allá se agita una aleta, pero la mayoría de las tortugas están inmóviles. Uno exhala rasposamente. Los voluntarios sacaron seis tortugas de las playas esta mañana y siete anoche. Dos son tortugas verdes y el resto son tortugas de Kemp. "Dudo que haya una habitación en el mundo en este momento que tenga esto", dice Dennis Murley, un naturalista en el centro.
Cada otoño, generalmente a fines de octubre, las tortugas loqueras y otras tortugas marinas comienzan a llegar a la costa de 50 millas a lo largo de la Bahía de Cape Cod, entre Sandy Neck y Provincetown. Se cree que las tortugas, casi todas juveniles, siguen las cálidas corrientes de verano al norte de Maine o más allá; luego, cuando se acerca el otoño, se dirigen hacia el sur antes de nadar inadvertidamente en la bahía formada por la gran capa torcida. A medida que baja la temperatura del agua, también lo hace la temperatura corporal del animal de sangre fría, hasta que la tortuga se hunde en un letargo profundo, demasiado débil para salir de la bahía. Las tortugas ocasionalmente se lavan en otras playas a lo largo de la costa este, pero solo en Cape Cod se encuentran cantidades sustanciales cada año.
Alrededor de la mitad de las tortugas en la playa ya están muertas. Las otras, llamadas tortugas aturdidas por el frío, morirán de hipotermia si se dejan en la arena, dice Murley, porque el aire es aún más frío que el agua.
Él y Bob Prescott, el director del centro Audubon, pesan y miden las tortugas. Algunos se mueven frenéticamente; el que encontré, cuyo caparazón está cubierto de algas y se le ha dado el número 93, comienza a hacer el trazo de rastreo nuevamente. Prescott toca a los inmóviles en la parte posterior de la cabeza o en el rabillo del ojo, buscando una reacción que le diga que están vivos. "A veces ni siquiera se puede saber de eso", dice Prescott. El centro mantiene a cualquier tortuga presuntamente muerta durante al menos 24 horas. Con los años, dice Murley, algunos de estos han revivido. "Las tortugas de Lázaro", las llama.
La mayoría de las tortugas golondrinas de Kemp anidan a lo largo de la costa del Golfo de México, pero algunas anidan en Texas. Esta es una de las dos únicas especies de tortugas marinas que ponen huevos en grupos de anidación masiva llamados arribadas . (La otra especie, la tortuga golfina, vive en los océanos Atlántico y Pacífico). Se cree que algunas tortugas golondrinas de Kemp nadan desde el Golfo de México hasta el Mar de los Sargazos, en medio del Atlántico. A medida que maduran, reman hacia el oeste hacia aguas poco profundas a lo largo de la costa de América del Norte, donde pueden vivir durante décadas. Las tortugas marinas más pequeñas del mundo, crecen alrededor de dos pies de largo.
Grandes cantidades de tortugas de Kemp una vez anidadas simultáneamente; En 1947, un bañista filmó unas 42, 000 tortugas en una playa en México. Desafortunadamente para la especie, a la gente le gustaba comer los huevos, que eran fáciles de cosechar, y pensaban que actuaban como afrodisíacos. En la década de 1960, la población de tortugas se había desplomado. México prohibió la cosecha en 1966, pero la caza furtiva siguió causando estragos. Mientras tanto, adultos cada vez más escasos a menudo fueron atrapados en artes de pesca. En 1985, solo se encontraron 702 nidos de tortugas, el número más bajo registrado. Con nuevas redes de pesca que excluyen a las tortugas y una mejor protección de sus playas de anidación, la especie ha comenzado a recuperarse. Se estima que 8, 000 hembras anidaron el año pasado.
Prescott dice que el aumento de la población puede explicar por qué recientemente se han encontrado más tortugas golondrinas de Kemp a lo largo de Cape Cod. Cuando se encontró con su primera, en 1974, no sabía lo que estaba haciendo allí. En la década de 1980, tal vez diez al año llegaron, algunos de ellos todavía vivos. Prescott y Murley organizaron algunas personas para peinar las playas en otoño y principios de invierno. En 1999, encontraron un récord de 278, de los cuales 219 eran ridley de Kemp. Desde entonces, el centro ha mantenido un cuerpo de unos 100 voluntarios, casi todos jubilados.
"La parte fácil es encontrarlos en la playa", dice Prescott. "La parte difícil es el tratamiento médico".
Después de que las tortugas se agrupan en Wellfleet, los voluntarios y el personal las transportan a una clínica en el Acuario de Nueva Inglaterra en Boston. La clínica está repleta de microscopios, computadoras y equipos médicos, así como tanques de agua azul que gorgotean y zumban.
"Bienvenido al mundo real, Bud", un voluntario en matorrales quirúrgicos le dice a una tortuga que saca de una caja. Ella pone al animal aparentemente sin vida en una mesa de examen. Jill Gary, bióloga del acuario, introduce una aguja en la parte posterior de su cuello y extrae sangre espesa de color marrón. Gary arroja un antiséptico amarillo en los ojos del animal y revisa la córnea en busca de rasguños. El voluntario ha estado sosteniendo un monitor en el corazón de la tortuga. "He tenido un solo latido hasta ahora", dice ella.
Gary inserta un termómetro rectal en la tortuga y el animal cobra vida. Su temperatura es de 53.8 grados Fahrenheit, unos 20 grados por debajo de lo normal. Gary, sin embargo, no tiene prisa por cambiar eso.
Cuando las personas en el acuario comenzaron a tratar extensivamente a las tortugas marinas aturdidas por el frío, a mediados de la década de 1990, se sabía poco sobre la hipotermia en los animales. A través de la prueba y error y la prueba de varios medicamentos, han descubierto cómo salvar alrededor del 80 por ciento de las tortugas traídas al acuario.
Charlie Innis, el veterinario jefe del acuario, dice que los animales mueren si se calientan demasiado rápido. A medida que aumenta la temperatura de la tortuga, las bacterias patógenas que han permanecido latentes en su cuerpo también reviven. El sistema inmunológico de la tortuga, comprometido por la hipotermia, no está a la altura de la pelea. Las tortugas también son susceptibles a las infecciones por hongos. El principal peligro es la neumonía: alrededor del 20 por ciento de las tortugas la tienen cuando llegan, y tal vez el 25 por ciento la contraerá aquí.
Los biólogos han aprendido que es mejor calentar las tortugas unos cinco grados por día. Después de examinar cada tortuga, se la mete en un artilugio cuadrado de temperatura controlada que es básicamente un refrigerador para tortugas. La temperatura se establece cerca de la temperatura corporal central de la tortuga y aumenta ligeramente cada día.
En la clínica, una tortuga con una temperatura corporal en los 60 grados se deja caer en un tanque de agua hasta la cintura para ver cómo nada. Un voluntario observa para ver si es lo suficientemente fuerte como para levantar la cabeza para respirar. Lo hace, pero apenas.
Los resultados de los análisis de sangre comienzan a llegar desde el equipo de laboratorio al otro lado de la clínica. La mayoría de las tortugas son hipoglucémicas, una señal de que están muriendo de hambre, y sus electrolitos están fuera de balance, lo que indica que están deshidratados. Se les inyectarán líquidos y antibióticos durante días, incluso meses en algunos casos.
La temporada de playa de tortugas termina en enero; Después de que la temperatura del agua baja a aproximadamente 40 grados, casi todas las tortugas que se lavan están muertas. Este año los voluntarios encontraron 200 tortugas, la tercera captura más alta. Ochenta y cinco estaban vivos y enviados al acuario. El personal nombró a las tortugas por parques en los Estados Unidos. El que encontré se llamaba Voyageurs, por un parque nacional en el norte de Minnesota.
El acuario necesitaba dejar espacio para los recién llegados, por lo que envió las tortugas que eran lo suficientemente fuertes como para viajar. Los viajeros y otros 16 sobrevivientes fueron enviados a la Universidad de Nueva Inglaterra en Maine. Tres fueron al Acuario Nacional en Baltimore, cuatro al Acuario Woods Hole en Falmouth, Massachusetts, y tres a la Fundación Riverhead en Long Island. El resto, 33 ridley de Kemp y los tres greens, se quedaron en Boston.
Connie Merigo, una bióloga que maneja el esfuerzo de rescate, elige cuándo liberar las tortugas marinas, generalmente a fines del verano. Ella monitorea la temperatura del mar local, espera que el agua alcance aproximadamente 70 grados, y realiza un seguimiento de los avistamientos de tortugas mar adentro, una señal de que las condiciones en el agua son buenas. Las tortugas se liberan en Nantucket Sound, donde tendrán menos obstáculos en su ruta hacia el sur. Se colocarán etiquetas de identificación en todos los animales y varios también recibirán etiquetas satelitales que registran a dónde van.
El verano pasado, por primera vez, una tortuga rescatada de la Bahía de Cape Cod y etiquetada en el Acuario de Nueva Inglaterra fue vista anidando en una playa en la Isla del Padre en Texas. Adam Kennedy, biólogo del acuario, dice que el equipo de rescate se enteró del nido al comienzo de la temporada de varamientos de este año. La noticia facilitó la preparación para los próximos días de trabajo lleno de presión. "Es realmente emocionante", dijo. "Para eso estamos aquí".
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A menos que sean rescatados, dice el naturalista Dennis Murley, las tortugas de Kemp varadas en las playas de Cape Cod morirán. (Hierba Swanson) 
Cuando algunas tortugas nadan hacia el sur en el otoño, decenas de ellas quedan atrapadas en Cape Cod, donde muchas mueren de hipotermia. (Hierba Swanson) 
Rescatadas de Cape Cod, estas tortugas esperan ser transportadas al Acuario de Nueva Inglaterra. (Hierba Swanson) 
Las tortugas rescatadas son revividas y cuidadas en el Acuario de Nueva Inglaterra. (Hierba Swanson) 
Las crías de Kemp nacen en algunas playas de México y Texas, y algunas se extienden hasta Canadá. (Puertas de Guilbert)
