Hay mucha vida en la superficie de la Tierra y en las profundidades de los océanos, tantas especies que los investigadores piensan que apenas han arañado la superficie nombrando todas las plantas y animales que forman la biosfera. Ahora, una nueva investigación sugiere que podría haber mucho más. Como Chelsea Whyte informa para New Scientist, nueva evidencia insinúa una "biosfera profunda" bloqueada millas debajo de la superficie de la Tierra.
El estudio, publicado en The Proceedings of the National Academies of Science, documenta los resultados de una expedición de perforación en aguas profundas en el volcán de lodo South Chamorro. Esta enorme montaña submarina se encuentra cerca de Challenger Deep en la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo del océano del mundo, y se ve impulsada por la actividad tectónica que se agita a medida que la placa del Pacífico se desliza debajo de la placa del Mar de Filipinas.
Los investigadores recolectaron muestras de rocas de entre 46 y 360 pies debajo de la superficie, descubriendo evidencia de que creen que insinúa la posibilidad de vida. Aunque las muestras provenían de poca profundidad, los investigadores creen que probablemente se originaron mucho más profundamente en la tierra y podrían haber sido arrojadas por el volcán de lodo.
Como Claudia Geib informa para National Geographic, los investigadores identificaron fragmentos de serpentina, un tipo de mineral que se forma en las zonas de subducción oceánica bajo altas temperaturas y presiones. Pero el proceso también produce hidrógeno y metano, gases que los microbios podrían masticar.
Si bien los investigadores no encontraron microbios reales en las 46 muestras que recolectaron, sí encontraron rastros de materiales orgánicos, incluidos aminoácidos e hidrocarburos. Estos compuestos son productos de desecho microbianos, y su descubrimiento sugiere vida abajo.
¿Pero qué tan profundo?
"Es imposible decir de qué profundidad provienen exactamente los clastos", escribe Oliver Plümper, autor del estudio de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, en un correo electrónico a Smithsonian.com. Los investigadores creen que la serpentina encontrada en los clastos podría formarse a profundidades de hasta 12.5 millas hacia abajo, donde la losa de subducción se encuentra debajo del volcán. Pero hay muchos otros factores que influyen en la profundidad de la vida. Una importante es la temperatura.
Entonces Plümper y su equipo trataron de calcular qué tan profundo podrían sobrevivir estos microbios en función de su tolerancia a la temperatura conocida. Sobre la base del límite de temperatura conocido para la vida, que Geib informa es de unos 250 grados Fahrenheit, los investigadores descubrieron que la vida podría sobrevivir hasta seis millas debajo de la superficie del planeta.
"Esta es otra pista de una gran biosfera profunda en nuestro planeta", le dice Plümper a Geib. "Podría ser enorme o muy pequeño, pero definitivamente está sucediendo algo que todavía no entendemos".
Sin embargo, los elementos orgánicos que se encuentran en la serpentina también podrían haber sido producidos por otros procesos, y no todos están listos para decir que representan la vida. "Estas moléculas orgánicas definitivamente insinúan la vida, pero la fuente de esa vida, como los autores admiten, aún no está clara", le dice a Geib Frieder Klein, que estudia la serpentinización en el Instituto Oceanográfico Woods Hole. Aún así, dice, los hallazgos son "verdaderamente notables".
