Durante siglos, la peste fue un cruel presagio de muerte en toda Europa. Trajo devastación a las ciudades y aldeas rurales a intervalos irregulares, y de 1629 a 1630 se apoderó de Milán, Italia. El número de muertos inimaginable —60, 000 personas en una ciudad de 130, 000— se imprimió en la imaginación italiana, y finalmente apareció en la novela del siglo XIX de Alessandro Manzoni, The Betrothed .
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Durante la larga temporada de la peste de Milano, los escribas registraron los nombres y las edades de cada individuo que pereció en registros meticulosos de muertes. Ahora, resulta que esos documentos detallados contenían más que nombres y fechas, también estaban llenos de historias invisibles escondidas entre los registros escritos.
Casi 400 años después, los científicos han regresado para descubrir nuevos detalles sobre las condiciones ambientales alrededor de los manuscritos, desde lo que esos escribas estaban comiendo hasta los animales que se mantenían cerca. Los descubrimientos fueron todos gracias a una tecnología que cambia el juego: discos de polímeros que extraen proteínas centenarias del papel. Sus hallazgos, publicados recientemente en el Journal of Proteomics, detallan todo, desde la prevalencia de roedores hasta la enorme cantidad de bacterias alrededor de los manuscritos, y abren una nueva vía de investigación para otros textos históricos cruciales.
"Comenzamos esta investigación hace unos años a partir de una idea básica, que los documentos y los manuscritos absorben diferentes proteínas del escritor y del entorno alrededor del papel", dice el físico Gleb Zilberstein, uno de los autores del estudio. Pero nunca habrían adivinado cuánto revelarían esas proteínas.
La primera pista de que descubrir tales detalles podría ser posible provino de una fuente poco probable: discos poliméricos circulares de color marrón hechos de acetato de etilvinilo, originalmente destinados a la preservación de manuscritos, dice Zilberstein. Su equipo había intentado usarlos para eliminar ácidos dañinos en el papel a base de celulosa de los cuadernos de 75 años de Mikhail Bulgakov, autor ruso de The Master y Margarita .
Al retirar los discos, descubrieron que los polímeros también estaban llenos de proteínas, lo que podría proporcionar datos ricos sobre las condiciones ambientales de los autores. De hecho, las proteínas pueden ser una mejor fuente de tales datos que el ADN, dice Zilberstein. "La mayoría de las personas que trabajan en la caracterización bioquímica de artefactos usan genomas", dice Zilberstein. "Es bueno, pero el ADN es menos estable que los péptidos en las proteínas". Este tipo de análisis se llama proteómica, y solo se ha refinado en los últimos años.
Con los manuscritos de Milán, realizaron el proceso de manera más decidida, dejando los discos de EVA en las páginas durante 60 a 90 minutos para permitir que las proteínas se adhieran al disco sin causar ninguna degradación en el papel. Esas cadenas de péptidos, aminoácidos unidos como bloques de Lego, se analizaron en una máquina de espectrometría de masas y se identificaron utilizando bases de datos de proteínas. Los investigadores recuperaron más de 70, 000 secuencias de péptidos que comprenden 600 familias de proteínas diferentes de las 11 páginas del registro de defunciones, y un aviso de una página guardado en el mismo archivo.
Un aviso público sobre las nuevas políticas de cuarentena que los investigadores analizaron para el nuevo estudio. Un disco marrón de EVA, que extrae ácidos y proteínas de la página, está en la esquina inferior derecha. (Gleb Zilberstein) Si bien los péptidos pueden ser más estables que el ADN, vienen con sus propios inconvenientes: también son mucho más difíciles de identificar. Este fue un desafío con los documentos de 1630, dicen los investigadores. Como la bioquímica Kathryn Stone escribe en un informe de 2013 sobre tecnología proteómica, "la estructura de la proteína puede ser mucho más heterogénea que la estructura del ADN", lo que requiere que los investigadores hagan inferencias sobre el origen de los péptidos.
"Las proteínas son de hecho más estables en algunos aspectos que el ADN, pero tienen menos poder discriminatorio en el nivel de secuencia. Además, a pesar de que puede encontrar rastros de proteínas, discriminarlas de la contaminación es mucho más difícil de lo que es del ADN", dijo Hendrik Poinar, un biólogo evolutivo en el McMaster Ancient DNA Center que no participó en la investigación, por correo electrónico. Pero incluso con esas advertencias, Poinar agregó del análisis de disco EVA, "Yo digo, '¡Gran comienzo, en adelante!'"
Los investigadores encontraron 312 secuencias de péptidos que coincidían con bacterias conocidas. Luego, redujeron ese número a 17 que pertenecían a la familia Yersinia, la bacteria responsable de Y. pestis, o la peste bubónica. Pero las proteínas no pertenecen exclusivamente a Y. pestis . También podrían pertenecer a otras especies de bacterias Yersinia, incluidas algunas que no son mortales para los humanos.
Como Ann Carmichael, profesora emérita de historia en la Universidad de Indiana en Bloomington, quien ha pasado su carrera académica investigando el historial médico de la plaga, lo expresa: "La identificación de las proteínas es tan buena como la base de datos que han compilado". eso no significa que no esté intrigada por la nueva investigación. "Es un material emocionante y creo que habrá mucho refinamiento en los laboratorios", dice Carmichael, quien tampoco participó en el nuevo estudio.
La primera reacción de Carmichael al nuevo estudio fue el asco de darse cuenta de que todas estas partículas estaban en manuscritos que ella había manejado. "Todos hemos hojeado las páginas de los manuscritos y he pasado mucho tiempo con documentos milaneses", dice ella. Uno de sus colegas incluso encontró excrementos de mouse en las páginas del manuscrito que estaba revisando. Además de la "ewww" de saber que la proporción de proteínas de rata a proteínas humanas era casi uno a uno, Carmichael encontró los descubrimientos fascinantes.
El historiador de la Universidad de Texas Stefano D'Amico está de acuerdo en que la nueva técnica puede ofrecer ideas que el texto y su producción por sí solos no podrían ofrecer. Específicamente, señaló el hallazgo de que los escribas estaban comiendo principalmente maíz, papas, garbanzos, arroz y zanahorias, y que las ovejas y las cabras estaban en algún lugar del lazaretto, que albergaba a los enfermos. (Los autores especulan que esos animales de granja pueden haber sido alojados en el lazaretto en cuarentena para alimentar a los bebés cuyas madres murieron a causa de la peste).
"Toda la información sobre la dieta de estas personas, lo que comían en ese momento, qué tipo de animales estaban en el área del lazaretto, el entorno en el que operaban estas personas, todo esto es importante para los historiadores", dijo D'Amico. dice.
Una página de los registros de defunción de la peste, con un disco UVA en la parte inferior derecha. (Gleb Zilberstein) Por supuesto, los registros mismos tienen mucho que decir sobre cómo la peste volcó la sociedad italiana durante el Renacimiento. Carmichael, que ha revisado documentos de los siglos anteriores a 1630, quedó impresionado por la coherencia de los administradores que registraron los nombres y las muertes de estas personas. “Se presentan a trabajar, hacen lo mismo una y otra vez. Es un trabajo tedioso e ingrato. Y la única vez que no encuentra estos registros es cuando la plaga empeora tanto que el mantenimiento de registros se derrumba. Pero todavía intentan hacerlo ".
La documentación fastidiosa, entonces, fue un esfuerzo por imponer orden en una situación caótica. La idea era ayudar a los funcionarios a identificar cuándo comenzaban los nuevos brotes de la peste, para que pudieran poner en cuarentena a la ciudad del comercio con otras ciudades y comenzar a reunir a los individuos afectados para transportarlos a campamentos o al lazaretto, una enorme estructura fuera de la ciudad. que albergaba a unas 9, 000 personas en sus alrededores. Mientras que algunas personas afectadas por la peste fueron de buena gana, la mayoría fueron expulsadas de la ciudad por la fuerza junto con sus familias y otros contactos.
"Una vez dentro, eras básicamente un prisionero", dice D'Amico. “Había una entrada y estaba vigilada por soldados. Solo podías salir si sobrevivías a la epidemia.
Estar constantemente amenazado de muerte hizo mella en los civiles. "Estos son los siglos en que Europa está colonizando el mundo y están sucediendo todo tipo de cosas: el Renacimiento, la Reforma, la Revolución Científica, y la peste es una interrupción", dice Carmichael. "Daniel Defoe dijo que la peste era una mina invisible: la pisas, explota y cambia tu vida".
Para Zilberstein y los químicos que desarrollaron esta tecnología, aprender más sobre cómo era la vida durante la peste es solo el comienzo. Los discos de EVA podrían tener cualquier cantidad de aplicaciones para historiadores y archiveros que deseen descubrir más información sobre sus documentos. Por ejemplo, Zilberstein dice que esperan investigar los documentos originales de escritores como Anton Chekhov y Friedrich Nietzsche, para ver si estaban usando medicamentos o padecían alguna condición médica al momento de escribir sus libros.
Hay algunas advertencias. Diferentes países tienen climas diferentes, y algunos manuscritos pueden estar contaminados con proteínas más modernas, dependiendo de cómo se manejen. Pero Zilberstein cree que recoger péptidos sigue siendo un camino fructífero en la investigación del patrimonio cultural. Como él dice, "Podemos leer los datos ocultos de antiguas fuentes de información en papel".
