Los científicos y escritores científicos han creado apodos pegadizos para especies híbridas, de la misma manera que los escritores de los tabloides fusionan los nombres de parejas de celebridades (¿Kimye, Brangelina, alguien?). Los leones y los tigres hacen ligres. Los narvales se encuentran con las belugas en forma de narlugas. Y los pizzlies y los osos grolar son un cruce entre los osos polares y los grizzlies. En los próximos años, su creatividad puede llegar al límite para cumplir con un aumento esperado en la cantidad de híbridos. ¿Una fuerza impulsora? Cambio climático.
Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS Genetics demostró que existe un precedente histórico para el cruce entre osos polares y osos pardos: nos subiremos al carro y los llamaremos osos brolares. Los investigadores también afirmaron que dicha hibridación se está produciendo actualmente en un clip acelerado. A medida que el hielo marino se derrite, los osos polares son obligados a desembarcar en un hábitat ártico que es cada vez más hospitalario para los osos pardos. Ha habido avistamientos recientes en Canadá de los animales de raza mixta resultantes, que tienen anomalías de color como hocicos de aspecto lodoso y rayas oscuras en la espalda, junto con las cabezas grandes y las espaldas jorobadas típicas de los osos pardos.
Como resultado, la hibridación inducida por el cambio climático se extiende mucho más allá de los osos. Un estudio de 2010 publicado en la revista Nature enumeró 34 hibridaciones inducidas por el cambio climático (PDF) de mamíferos marinos árticos y casi árticos, un grupo que ha mantenido un número relativamente constante de cromosomas a lo largo del tiempo, haciéndolos especialmente preparados para hibridación. Aquí hay algunos aspectos destacados de esta lista, junto con algunos descubrimientos más recientes.
En 2009, el Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) descubrió un híbrido de ballena franca de ballena franca en el mar de Bering. Las ballenas francas, que generalmente provienen del Pacífico Norte y el Atlántico Norte, migrarán cada vez más hacia el norte hacia el Océano Ártico, el dominio de las puntas de proa, como resultado del cambio climático, y mezclarán su ADN. Los autores del estudio Nature determinaron que "la disminución del hielo fomentará la superposición de especies".
La narluga tiene una cabeza muy grande, según los científicos que encontraron una en el oeste de Groenlandia. Su hocico y mandíbula inferior eran particularmente corpulentos, y sus dientes compartían algunas similitudes con los narvales y las belugas. Ambas especies, que forman una familia de ballenas llamada monodontidae, viven en el Océano Ártico y los cazadores han reportado haber visto más ballenas de estatura similar en la región.
Las marsopas de Harbor y Dall ya lo han estado mezclando frente a la costa de Columbia Británica, y dado que es probable que las marsopas de puerto sigan moviéndose hacia el norte desde los mares templados del Atlántico Norte y el Pacífico Norte hacia las aguas natales de Dall's, la tendencia es Se espera que continúe. (Haga clic aquí para ver fotos raras de la marsopa híbrida).
Los científicos en Ontario, Canadá, están investigando el cruce entre las ardillas voladoras del sur y del norte a medida que los roedores del sur se introducen en los hábitats del norte. Las ardillas híbridas tienen la estatura de las especies del sur y el color del vientre de las del norte.
Las especies híbridas a menudo sufren de infertilidad, pero algunas de estas cruzas están teniendo éxito en la procreación. Por ejemplo, los investigadores descubrieron recientemente la descendencia de una hembra de oso pardo y un oso pardo macho (una subespecie del oso pardo) en los Territorios del Noroeste de Canadá. A pesar de casos como estos, los científicos están debatiendo si toda esta hibridación es saludable. “¿Será esto un problema para la existencia a largo plazo de especies parentales? ¿Van a fusionarse en una gran población híbrida? ”, Preguntó Jim Patton, biólogo evolutivo de Berkeley, de la Universidad de California, en una entrevista.
En el caso de los osos polares cruzados, la preocupación es que el clima cambiante será más acogedor para los osos pardos, y que si bien el apareamiento entre especies al principio puede parecer una técnica adaptativa para los osos polares, podría terminar deletreando su desaparición en todos los aspectos, excepto en la estructura celular, de la misma manera que los neandertales se incorporaron al acervo genético humano gracias a los primeros humanos en Europa hace más de 47, 000 años.
Las especies raras y en peligro son particularmente vulnerables a las trampas de la hibridación, según los autores del estudio Nature . "A medida que las poblaciones y especies más aisladas entren en contacto, se aparearán, se formarán híbridos y es probable que las especies raras se extingan", escribieron. "A medida que los genomas de las especies se mezclen, se perderán combinaciones de genes adaptativos".
Tal es probablemente el caso con la narluga. Los científicos determinaron que la falta de un colmillo del animal es una responsabilidad porque el colmillo es una medida de la destreza reproductiva del narval. Y un pizzly que vivía en un zoológico alemán mostró tendencias a la caza de focas, pero carecía de la habilidad para nadar de los osos polares.
Como señaló Patton, pasarán muchos años hasta que sepamos todas las consecuencias de la hibridación. "Solo vamos a averiguarlo en retrospectiva", dijo. Pero esa no es una razón para ser complaciente, según los autores de Nature, que pidieron el monitoreo de especies en riesgo. "La rápida desaparición del hielo marino", escribieron, "deja poco tiempo que perder".
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