Las tres figuras sentadas miran contemplativamente hacia afuera, sus piernas dobladas y sus torsos envueltos en simples túnicas de un solo hombro. Una vez resplandecientes en piel chapada en oro, las estatuas se han degradado a lo largo de los siglos, el color deslumbrante de sus cuerpos y sus vestimentas dieron paso a marrones y negros terrosos, la artesanía subyacente quedó al descubierto a expensas de su brillo. Las tres obras representan al Buda, las tres fueron esculpidas hace más de 1.300 años en China, y las tres presentan capas de laca hechas de la savia de una sola especie de árbol. Son los únicos Budas conocidos de su período de tiempo que demuestran esta técnica.
Este intrigante trío de estatuas es el tema de la exposición "Secretos del Buda de la laca", que se estrenó en la Galería Smithsonian's Sackler el 9 de diciembre y que permanecerá en exhibición hasta el 10 de junio. Los tres Budas destacados provienen de las colecciones del Freer Galería (juntas, las galerías Freer y Sackler conforman los museos de arte asiáticos del Smithsonian), el Museo de Arte Walters (en Baltimore) y el Museo Metropolitano de Arte (en la ciudad de Nueva York), respectivamente.
El Buda Walters, el más antiguo de los tres, data del crepúsculo de la dinastía Sui, el final del siglo VI d. C. Los otros dos fueron creados en los días de la joven dinastía Tang, a principios del siglo VII. Un cuarto espécimen incompleto, una cabeza de Bodhisattva de la colección Sackler que data del siglo VIII, también se estudió como punto de referencia. Todos estos especímenes se reunieron para un análisis comparativo y una exhibición gracias a la visión de la conservadora de Freer | Sackler Donna Strahan, que tenía experiencia previa trabajando con los Budas Met y Walters.
El Buda Walters (arriba, detalle) es la más antigua de las tres estatuas, que data de finales del siglo VI. Es un ejemplo de la técnica de núcleo de madera, en el que se aplicaron capas de pasta de laca a un molde de madera sólido. (El Museo de Arte Walters, Baltimore, Maryland, 25.9) Strahan tuvo la oportunidad de hacer un trabajo de laboratorio en esas dos esculturas antes de venir al Smithsonian, y un descubrimiento preliminar que hizo exigió una investigación de seguimiento. "Descubrí que hay un hueso parcialmente quemado y molido en ambos Budas", dijo, mezclada con la laca para darle más textura. "Cuando mencioné que pensé que valdría la pena mirar al Buda más libre" para ver si también contenía hueso, dice, el director del Freer | Sackler Julian Raby dijo: "Eso suena como una exposición".
Para organizar el espectáculo, Strahan tuvo que negociar la reubicación de los Budas Met y Walters a Washington, DC; Debido a una disposición en la carta fundacional de la Galería Freer, el Buda Freer no puede ser trasladado de su hogar actual. "Los Budas Met y Walters nunca habían viajado", dice ella, "y habían estado en sus museos casi cien años", por lo que asegurar su liberación fue un asunto complicado. "Pero como soy conservador y he examinado estas piezas y las conozco bastante bien, me sentí bastante seguro de que podríamos cuidarlas".
La escultura Freer (detalle) es uno de los ejemplos más antiguos conocidos de un Buda de laca de núcleo hueco, en el que se utilizó arcilla como molde subyacente en lugar de madera, y se retiró una vez que se completó la obra de arte, dejando el interior hueco. (Compra — Charles Lang Freer Endowment, Freer Gallery of Art F1944.46) Una vez que se llegó a un acuerdo y los Budas se reunieron en el Freer | Sackler, se inició un intenso análisis científico. El primer paso fue someter a los especímenes a radiografías, un medio completamente no invasivo para sacar conclusiones sobre su estructura interna. Los escáneres de rayos X revelaron la presencia de alambre de hierro en los oídos de los Budas y huecos en la parte posterior de sus cabezas que alguna vez habrían acomodado los accesorios de halo. Los rayos X también indicaron concentraciones de fósforo y calcio —la fabricación de hueso— en la pasta de laca en capas que recubre los núcleos de las esculturas. Al igual que los Budas Met y Walters, el Buda más libre incorporó el hueso animal como agente espesante. La corazonada de Strahan era correcta.
El análisis adicional implicó la inspección con microscopio de muestras diminutas tomadas de cada uno de los tres Budas. Los científicos descubrieron que se usaba el mismo tipo de tela, el cáñamo, para separar las capas de laca en los tres casos. Una técnica de cromatografía de gases de vanguardia desarrollada en el Getty Conservation Institute arroja luz adicional. "Eso nos dio mucha más información", recuerda Strahan. “No solo se mezcló la resina de árbol de laca, sino también aceites y aserrín. Y en realidad encontramos sangre humana en nuestra cabeza de Bodhisattva ".
El Met Buddha (detalle) es el mejor conservado de los tres, y es otro ejemplo temprano de la técnica de núcleo hueco. Todavía son visibles en su exterior restos de pan de oro y pintura verde y roja que alguna vez fue deslumbrante. (Museo Metropolitano de Arte, Fondo Rogers, 1919 (19.186)) La presencia de sangre en el espécimen de Bodhisattva del siglo VIII, no detectada (todavía) en los tres Budas más completos y más viejos, planteó muchas preguntas nuevas para el equipo de investigación. "Todavía estamos investigando", dice Strahan. "Vamos a tratar de averiguar: ¿Era solo una capa? ¿Era solo en una escultura? ¿O es una adición común?
Si bien reconoce que la función precisa de la sangre, ritual o práctica, así como su fuente probablemente nunca se conocerá, Strahan es optimista de que la investigación de seguimiento podría brindarle a ella y a otros en el campo una mejor idea de cuán extendida es esta técnica estaba. También tiene la esperanza de que las evaluaciones continuas de las proteínas que se encuentran en los Budas Met y Walters aún puedan generar información adicional sobre el hueso y su papel.
La historia de la investigación continua sobre la vida de estos Budas de laca se cuenta con gran detalle en la nueva exposición, y los tres especímenes principales, así como un facsímil impreso en 3D de la cabeza del Bodhisattva, están a la vista para que los clientes los consideren y comparar
Lo que más emociona a Strahan sobre este espectáculo es el potencial de involucrar tanto las facetas científicas como artísticas de los cerebros de los espectadores. "La ciencia realmente puede ayudarnos a aprender mucho más sobre los objetos de arte", dice ella. "Espero que al mirar los materiales en lugar de solo el estilo, podamos hacer que las personas se interesen en cómo la ciencia nos ayuda a entender el arte".
"Secretos del Buda de la laca" estará en exhibición en la Galería Sackler hasta el 10 de junio de 2018.
