El huracán Sandy ha chocado con un frente frío para formar una "Frankenstorm", trayendo un clima extremo a la costa este. Los expertos predicen que la tormenta causará miles de millones de dólares en daños y podría causar que hasta 10 millones de personas pierdan energía. Este evento climático históricamente sin precedentes trae a la mente una pregunta preocupante: ¿es la tormenta una ocurrencia natural o una consecuencia del cambio climático impulsado por el hombre?
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La respuesta, como suele suceder en la ciencia, es más complicada que un simple sí o no. Para empezar, existe la distinción entre clima y clima. Como escribió mi colega Sarah Zielinski aquí en 2009, “El clima es un punto de datos. El clima es una recopilación de datos ”. La ciencia nos dice que el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero indudablemente cambiará el clima, pero vincular ese cambio general con cualquier evento climático es mucho menos seguro.
Es probable que Sandy provoque daños sin precedentes en la costa este. (Imagen a través del Servicio Meteorológico Nacional) Sin embargo, los modelos climáticos predicen que, en general, los ciclones (una categoría que incluye huracanes, tifones y otras tormentas extremas, nombrados según su ubicación) serán más frecuentes e intensos a medida que cambie el clima. La razón es que, como se señaló en un estudio de Nature Geoscience de 2010, los océanos más cálidos causan más evaporación y precipitación, lo que teóricamente conduce a tormentas poderosas más frecuentes como Sandy.
Como Bill McKibben escribe en The Daily Beast, “cuando ese océano está caliente, y en este momento las temperaturas de la superficie del mar en el noreste son cinco grados más altas de lo normal, una tormenta como Sandy puede arrastrar hacia el norte por más tiempo y más fuerte, arrastrando enormes cantidades de humedad hacia adentro sus nubes y luego arrojarlas a tierra ". Un estudio publicado a principios de este mes en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró una fuerte asociación positiva entre los años más cálidos y la actividad de las tormentas en el siglo XX, mientras que el estudio Nature Geoscience señaló que los últimos modelos indican que para 2100, los ciclones tropicales (incluidos los huracanes) ocurrirán con un 6 a 34 por ciento más de frecuencia.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas predicciones se hacen con menos confianza que muchas otras que se ocupan del futuro del clima. Como Adam Frank escribe en NPR, este tipo de pronósticos climáticos a largo plazo se organizan en una jerarquía de confianza. Los modelos climáticos nos permiten estar más seguros, por ejemplo, de que las temperaturas promedio globales aumentarán y los eventos de calor extremo serán más frecuentes.
La cantidad de confianza que se puede asignar a la predicción del aumento de ciclones y huracanes con el tiempo es menor. Como señala un informe especial del IPCC sobre eventos climáticos extremos: “Existe poca confianza en cualquier aumento observado a largo plazo (es decir, 40 años o más) en la actividad de los ciclones tropicales (es decir, intensidad, frecuencia, duración), después de tener en cuenta los cambios pasados en capacidades de observación ".
La razón de esta menor cantidad de confianza es en parte el hecho de que la formación de tormentas es mucho más complicada que la física más simple de los gases de efecto invernadero que atrapan la radiación y causan el calentamiento general. Además, dado que los ciclones ocurren de manera irregular, y hay datos históricos limitados sobre su frecuencia y magnitud antes de la era de los satélites, el grado en que su formación puede vincularse al cambio climático está restringido.
Como Andrew Revkin señala en el blog Dot Earth del New York Times, el panorama científico general es simplemente más complejo de lo que los defensores de la acción sobre el cambio climático podrían preferir. Cita un estudio de Nature de 2002 que señala:
Los modelos climáticos sugieren que las actividades humanas, específicamente la emisión de gases de efecto invernadero atmosféricos, pueden conducir a aumentos en la frecuencia de tormentas severas en ciertas regiones del hemisferio norte. Sin embargo, la existencia de variabilidad natural en las tormentas confunde la detección confiable de los efectos antropogénicos.
Dicho sin rodeos, esta tormenta traerá terribles consecuencias a millones de residentes de la costa este, y tenemos muchas razones convincentes para limitar el cambio climático antropogénico en cualquier grado posible antes de que sea demasiado tarde. Pero es científicamente falso, incluso para aquellos de nosotros que estamos más desesperados por convencer a otros de la gravedad de la amenaza, vincular explícitamente este evento climático con el experimento general que estamos llevando a cabo en la atmósfera del planeta.
