Puede que no sean Drácula disfrazados, pero los murciélagos vampiros ( Desmodus rotundus ) siguen siendo criaturas nocturnas espeluznantes que necesitan sangre para sobrevivir. Los científicos informan en Nature que ahora han descubierto cómo estos mamíferos de pesadilla encuentran los mejores lugares para morder, y hay una conexión con los humanos y los alimentos picantes.
Cuando un murciélago vampiro necesita alimentarse, galopa rápida y silenciosamente por el suelo hacia una víctima, generalmente una cabra, vaca o pájaro dormido. Luego encuentra una vena y hunde sus dientes afilados a través de la carne con tanta delicadeza que su presa no se despierta. A medida que la sangre se filtra, el murciélago usa las ranuras en su lengua para atraer el líquido hacia su boca mediante la acción capilar; la sangre continúa fluyendo porque la saliva del murciélago contiene químicos anticoagulantes.
Los científicos habían descubierto hace años que los murciélagos usaban hoyos en sus narices para detectar el calor emitido por los vasos sanguíneos. Y ahora han determinado los detalles detrás de esa detección. Los murciélagos tienen una forma modificada de una proteína llamada TRPV1 que se puede encontrar en los extremos de los nervios en las fosas nasales de los murciélagos.
En los murciélagos y otros vertebrados, incluidos los humanos, TRPV1 es la molécula responsable de detectar el calor. Es por eso que siente dolor cuando toca algo caliente o prueba algo con capsaicina. Los murciélagos vampiros tienen la versión regular de TRPV1 en sus cuerpos, pero en sus narices producen una forma acortada que se activa a una temperatura más baja, perfecta para encontrar una vena en la presa de los murciélagos.
