El ADN extraído de un diente fosilizado confirmó la presencia de uno de nuestros esquivos primos antiguos recién descubiertos, los Denisovanos.
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Estos antiguos parientes vivían en las montañas del Cáucaso hace decenas de miles de años. Y recientes pruebas de ADN muestran que los denisovanos, llamados así por la cueva siberiana en la que se descubrieron sus restos, coexistieron e incluso probablemente se cruzaron con los neandertales y los primeros homo sapiens, según un artículo publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences .
Probables primos de neandertales y homo sapiens, estos cazadores-recolectores sugieren que nuestro linaje puede ser mucho más complicado.
"El mundo en ese momento debe haber sido mucho más complejo de lo que se pensaba", dice la autora del estudio Susanna Sawyer a Michael Greshko para National Geographic . "¿Quién sabe qué otros homínidos vivieron y qué efectos tuvieron en nosotros?"
Hasta hace poco, los científicos confiaban en la información genética que podían obtener de un solo diente de Denisovan y hueso de un dedo descubierto en 2008. Pero después de que un segundo diente fue descubierto y analizado recientemente, todo lo que sabían sobre nuestros primos antiguos cambió.
El nuevo diente, llamado "Denisova 8", parece tener al menos 110, 000 años, aproximadamente 60, 000 años más viejo que los otros dos especímenes. Los denisovanos estaban más estrechamente relacionados con los neandetales, habiéndose separado del Homo sapiens hace unos 500, 000 años. Sin embargo, los análisis genéticos sugieren que los denisovanos se cruzan con los neandertales y el homo sapiens, así como posiblemente con una cuarta especie desconocida, escribe Sarah Kaplan para The Washington Post .
Eso sugiere que el mundo humano primitivo "se parecía mucho a la Tierra Media", como el antropólogo molecular Todd Disotell, que no participó en el nuevo estudio, le dice a Carl Zimmer para The New York Times .
"Allí tienes elfos, enanos, hobbits y orcos", dice Disotell. Cuando nuestra especie todavía era bastante joven, "teníamos un montón de homínidos que están estrechamente relacionados con nosotros".
Los paleontólogos aún no saben exactamente qué aspecto tenían los denisovanos, pero tenían dientes tan grandes que al principio se los confundió con dientes de oso de las cavernas, escribe Kaplan. Ahora, los científicos están peinando a través de la región para localizar más fósiles de Denisovan, así como cualquier indicio de la cuarta especie desconocida con la que nuestros primos antiguos podrían haberse cruzado.
Este nuevo descubrimiento también agrega una mayor intriga a los dientes humanos fosilizados recientemente descubiertos en el sur de China, según Kaplan. Las pruebas genéticas de esos fósiles mostrarán si pertenecen o no a los esquivos Denisovanos después de todo.
"Se siente un poco surrealista", le dice Sawyer a Greshko. "A veces, cuando estoy sentado en la sala limpia, me detengo a pensar en lo loco que es tener uno de los únicos restos conocidos de un nuevo y misterioso grupo de homínidos".
