Los buzos que exploran las aguas cálidas de todo el mundo a menudo se encuentran con los rayos del diablo chilenos, criaturas marinas suaves que pueden crecer hasta diez pies de largo. Los rayos toman el sol justo debajo de la superficie, deslizándose a través del agua moteada de luz solar, a menudo en grupos. Sin embargo, se sabe poco sobre las criaturas llamativas, y los biólogos marinos siempre han supuesto que viven solo cerca de la superficie cálida y brillante.
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Sin embargo, los científicos acaban de descubrir que los rayos albergan un secreto impresionante: regularmente realizan inmersiones épicas de más de una milla de profundidad.
Estas inmersiones notables fueron una sorpresa para los investigadores que informaron el hallazgo hoy en Nature Communications . En retrospectiva, señalan, la fisiología de los rayos insinuó esta capacidad.
Los rayos del diablo chilenos poseen un órgano especial llamado retia mirabilia, que también se encuentra en especies de buceo profundo como los grandes tiburones blancos. En esos animales, la estructura veteada se llena de sangre tibia que intercambia calor entre las paredes de los vasos. Esto ayuda a mantener caliente el cerebro de las criaturas marinas cuando descienden a profundidades heladas. Pero los rayos del diablo chilenos, asumieron los investigadores, pasaron todo su tiempo en la superficie. ¿Por qué necesitarían tal estructura?
Para resolver el enigma, un equipo internacional de biólogos marinos colocó etiquetas satelitales a 15 rayos del diablo chilenos capturados en la costa noroeste de África, cerca del archipiélago de las Azores. El equipo monitoreó los movimientos de los rayos durante nueve meses y descubrió que los animales eran tremendamente activos. A veces atravesaban hasta 30 millas de océano por día, y cada una cubría una distancia de hasta 2, 300 millas durante el período de nueve meses.
Un rayo diablo chileno deslizándose por aguas poco profundas cerca de las Azores. Foto: Jorge Fontes Aún más impresionante, sin embargo, fueron las habilidades de buceo de los rayos. Se zambullían regularmente por debajo de los 1, 000 pies, con una profundidad máxima registrada de 6, 062 pies. Esto significa que los rayos del diablo chilenos realizan algunas de las inmersiones más profundas jamás registradas para animales marinos, informa el equipo.
Los viajes a las profundidades no parecen sudar para los animales. Un individuo, por ejemplo, se zambulló casi 4, 600 pies seis días seguidos, y en general, los rayos pasaron más del cinco por ciento de su tiempo en aguas profundas.
Las inmersiones profundas explican la presencia de la retia mirabilia previamente enigmática, escribe el equipo. A las profundidades registradas por los rastreadores, los rayos encontrarían temperaturas tan frías como 37 ° F, por lo que el flujo adicional de sangre caliente proporcionada por ese órgano probablemente haga posibles esas inmersiones. Además, los investigadores descubrieron que los rayos pasan más tiempo tomando el sol cerca de la superficie cálida del agua una hora antes y una hora después de una inmersión profunda, lo que implica que los animales se están preparando para recuperarse de los encuentros con el frío.
Los rayos no están emprendiendo estas inmersiones solo por diversión, por supuesto. Con base en los patrones de movimiento de los animales, a menudo un rápido descenso en línea de abeja seguido de un ascenso más lento y gradual, los investigadores creen que probablemente están buscando alimento para peces o calamares que viven muy por debajo de la superficie.
Los hallazgos inesperados, escriben los autores, demuestran "cuán poco sabemos" sobre los rayos del diablo chileno y el papel que desempeñan en los ecosistemas oceánicos. Dado que estos animales fueron recientemente listados como en peligro de extinción (en gran parte debido a la creciente demanda de sus branquias por parte de los practicantes de la medicina tradicional china), "esta ignorancia tiene importantes implicaciones de conservación", continúa el equipo. Al igual que con cualquier especie, cuanto más sepamos acerca de ellas, estaremos mejor equipados para protegerlas y para saber qué podemos perder si desaparecen.
