Center Street en la ciudad de Ashland, Pensilvania (población 3.091), monta una colina en la parte noreste del estado de Keystone, rica en carbón. Al sur se encuentra la montaña Mahanoy de 1.420 pies, su flanco amputado por la minería a cielo abierto, sus entrañas enrolladas con pozos de minas; al norte, el sitio abandonado de Centralia, donde se incendió la basura en mayo de 1962, se extendió a depósitos de carbón bajo tierra. Cincuenta años después, el incendio aún está ardiendo, aunque el estado gastó millones tratando de apagarlo, luego sacó a unas 1, 000 personas debido a las preocupaciones sobre las emisiones de gases tóxicos y el hundimiento en los patios traseros de los propietarios.
Me desvié a este rincón perdido de Estados Unidos en un reciente viaje por carretera a través de Pensilvania, deteniéndome primero para ver el Museo del Carbón de Antracita en el ayuntamiento de Ashland. Tuvieron que encender las luces cuando llegué allí, pero las pantallas demostraron ser una introducción completa en la industria que dio forma a una región con la mayor concentración de antracita de bajo contenido de cenizas del mundo, un preciado tipo de quemado duro y limpio. carbón. Fue descubierto alrededor de Ashland en la década de 1850 cuando Henry Clay, entonces senador estadounidense de Kentucky, promovió la imposición de aranceles que hicieron rentable reemplazar las importaciones de Gales con carbón de los Estados Unidos. Las encuestas revelaron que el noreste de Pensilvania tenía 75 mil millones de toneladas de carbón bituminoso y 23 mil millones de toneladas de antracita, lo que resultó en el crecimiento de las operaciones mineras y los pueblos pequeños para atenderlos.
Ashland es un clásico con su propia atracción turística Pioneer Tunnel Coal Mine Shaft and Steam Train y el Monumento a la Madre de Whistler, construido en 1937 para el regreso anual a casa de la Ashland Boys Association. Parece una escena de la película de 1978 The Deer Hunter, con modestas casas de trabajadores, tiendas y bares que tienen buenos huesos, pero un aire de deterioro derivado del fracaso de la industria después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el carbón cayó en desgracia como fuente de combustible Se estima que quedan 58 mil millones de toneladas de bituminoso y 7 mil millones de toneladas de antracita, pero los depósitos de gas natural ahora son más atractivos, aprovechados por la técnica ambientalmente contenciosa de fractura hidráulica.
El museo del carbón cuenta la historia de la antracita, desde la prospección y perforación hasta el tratamiento del agua ácida, un subproducto tóxico del proceso minero. También se describen desastres como el incendio de 1869 en una mina de antracita en Avondale, Pensilvania, que mató a más de cien trabajadores, junto con el gas mortal conocido como humedad negra. Pero para comprender los peligros de las minas abandonadas conduje tres millas hacia el norte hasta el pueblo fantasma de Centralia.
Unos pocos residentes de toda la vida continúan viviendo allí, junto con aquellos que descansan eternamente en dos cementerios cementerios de Centralia. Cuando las condiciones climáticas son correctas, los visitantes pueden ver el humo que se eleva desde parches de tierra chamuscados, pero de lo contrario, nada marca el sitio de la ciudad en su mayoría abandonado. La autopista 61 se ha desviado alrededor de Centralia y la antigua calle principal está rodeada por una berma llena de basura, desfigurada por graffiti fresco que le dice a quién llamar por un momento. Me recordó a visitar las ruinas de Gibellina, una pequeña ciudad en el suroeste de Sicilia, arrasada por un terremoto de 1968, y luego conmemorada con una cubierta de concreto por el artista italiano Alberto Bruni.
Obviamente, nadie celebra este año el centenario de Centralia y los visitantes son en su mayoría buscadores de curiosidad como yo. Su falta de marcadores es presumiblemente intencional, dados los peligros, pero triste. Me quedé allí, bajo una lluvia fría, preguntándome si algún cornejo perdido y sobreviviente produciría flores conmemorativas en la primavera.
