Algunas personas van a Panamá por los mariscos y el sol. Helen Esser, miembro del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en la ciudad de Panamá, fue por los chupasangres. Pasó tres meses en el Canal de Panamá, arrastrando telas de algodón por los suelos del bosque para recolectar 20, 000 garrapatas. Después de arrojarlos en frascos llenos de alcohol, los llevó de vuelta al laboratorio y los catalogó, tick por tick, para llegar a una pregunta urgente sobre la salud global: ¿Cortar los bosques propaga enfermedades mortales?
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Los científicos han observado durante mucho tiempo que los brotes de enfermedades infecciosas a veces ocurren donde y cuando los hábitats forestales se degradan. El ejemplo más notorio es el virus Ébola, que causa una enfermedad a menudo mortal en humanos; se identificó por primera vez en el Congo, cuyos bosques han sido talados en gran medida. Otra cosa que los científicos han documentado es que los bosques divididos por caminos, granjas y asentamientos tienden a contener menos especies de mamíferos.
Esser, un candidato a doctorado en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, ha ideado una forma innovadora de determinar si eso podría ser una clave para los brotes de enfermedades humanas.
Las garrapatas pueden transmitir agentes de enfermedades infecciosas a los mamíferos, incluidas las personas, mientras se alimentan de su sangre. (Los residentes de EE. UU. Pueden estar más familiarizados con la enfermedad de Lyme y la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, ambas causadas por bacterias transmitidas por garrapatas). Algunas garrapatas se alimentan exclusivamente de una o dos especies animales, mientras que otras, llamadas "generalistas", se alimentan de muchas. Esser y sus colegas especulan que cuando los bosques se degradan y la diversidad de mamíferos disminuye, las garrapatas generalistas superan a las especies con dietas más estrechas; eso, a su vez, aumentaría el riesgo para los humanos porque los generalistas son más propensos a mordernos y a transportar agentes infecciosos.
"Para comprender realmente cómo se propagan las enfermedades, no se puede mirar una sola especie", dice ella. "Hay que considerar las diferentes interacciones entre especies en toda una comunidad". La innovación de Esser fue idear una prueba de campo que le permitiera rastrear esas interacciones en diferentes comunidades.
La prueba de campo ideal sería comparar parcelas de bosque separadas pero similares, cada una con una comunidad animal autónoma, un arreglo que no es fácil de encontrar en la naturaleza. Pero en el corazón del Canal de Panamá, Esser ha encontrado lo que ella llama "el estudio de fragmentación perfecto": las islas dentro del Monumento Natural de Barro Colorado. Esos ambientes, aislados por el agua, van desde bosques de millas de ancho, con monos aulladores en el dosel y ciervos, pecaríes e incluso jaguares que deambulan por el suelo verde, hasta bosques de unos cientos de yardas de diámetro que apenas soportan roedores. Todos tienen garrapatas: Panamá está repleta de más de 40 especies.
Al comparar los números y los tipos de garrapatas en estos entornos, Esser y sus colegas deberían poder demostrar si, como sospechan, esas garrapatas generalistas de mayor riesgo prevalecen en lugares con menos diversidad de mamíferos. Esa dinámica ha sido modelada matemáticamente, dice Allen Herre, un científico del personal de STRI que ayudó a Esser, "pero nadie en ninguna parte ha demostrado esto".
Además de detectar la oportunidad oculta en las islas de Barro Colorado, Esser descubrió una mejor manera de contar con los mamíferos: unió cámaras de sensores de movimiento y calor a los árboles. (Los observadores humanos, dice ella, son propensos al error, y algunos "caminan como un elefante" y ahuyentan a los animales). Y, por supuesto, recolectó garrapatas. "Implicaba escalar colinas empinadas y aferrarse a raíces y árboles", dice ella. Y picaduras de garrapatas, en algunos días, docenas. "Las mordeduras son parte del trabajo", dice, riendo.
Y vale la pena, dice, si su trabajo ayuda a preservar los bosques. "La destrucción del hábitat, la fragmentación ... estas cosas son contraproducentes para nosotros", dice ella, "porque en muchos casos están allanando el camino para la infección humana".
