El 8 de octubre de 1871, la ciudad de Chicago se convirtió en un infierno. Una chispa dentro de un granero en la residencia O'Leary en la calle DeKoven envió llamas girando a través de la ciudad, empujadas por vientos infernales y alimentadas por 3.3 millas cuadradas de edificios de madera. Cuando la ciudad emergió de las llamas el 10 de octubre, unas 300 personas murieron, 90, 000 quedaron sin hogar y más de 17, 000 edificios fueron destruidos.
Hasta el día de hoy, nadie sabe con certeza exactamente qué comenzó el incendio en el establo O'Leary: un accidente, vandalismo o una chispa perdida de una chimenea cercana. Y mientras el folklore señala con el dedo a la vaca de la señora O'Leary por patear una linterna, Catherine O'Leary y su vaca fueron oficialmente exoneradas de culpa por el Ayuntamiento de Chicago en 1997, más de 100 años después.
Pocos lugares en el centro sobrevivieron al incendio, y algunos de los escombros fueron empujados al lago Michigan, creando lo que ahora conocemos como Grant Park. Sin embargo, los sobrevivientes arquitectónicos más famosos son la Torre del Agua y la Estación de Bombeo, y por una muy buena razón.
"Una de las razones por las que la torre de agua era tan importante", dijo Russell Lewis, historiador jefe y vicepresidente ejecutivo del Museo de Historia de Chicago, a Smithsonian.com, "fue que [después del incendio] la gente no tenía ninguna orientación geográfica física para saber dónde estaba su casa o dónde estaban, excepto al orientarse hacia la torre de agua. Podrían decir, 'OK, desde mi porche la torre de agua se veía así', por lo que tratarían de aproximar esa ubicación. De lo contrario, todos los límites físicos fueron quemados ".
Sin embargo, en el verdadero espíritu de Chicago, en un par de años la ciudad fue reconstruida casi por completo. "Era una ciudad nueva", dijo Lewis. "Si no supieras que hubo un incendio, no tendrías idea de que hubo uno". Pero si sabes dónde buscar, la evidencia del incendio acecha justo debajo de las superficies pulidas que vemos hoy. Estos cinco lugares son restos poco conocidos del Gran Incendio de Chicago, lugares donde aún se puede ver el trauma debajo de la tapa de una ciudad completamente nueva.
Char Marks, Catedral de St. James
El campanario de la Catedral de St. James conserva sus marcas de carbón del incendio de Chicago. (Leilani Wertens) Cuando las campanas de la iglesia de la Catedral de St. James en la esquina de Wabash y Huron sonaron la noche del domingo 8 de octubre, no fue para los servicios religiosos. Las campanas de toda la ciudad sonaron como una advertencia a los vecindarios circundantes de que había estallado un incendio. Cuando terminó el incendio, las únicas partes restantes de la iglesia eran los muros de piedra, un monumento a la Guerra Civil en el nártex y el campanario. Según el Museo Driehaus, si te paras frente a la iglesia y miras hacia arriba hoy, la parte superior del campanario todavía está envuelta en marcas negras que quedan como un monumento conmemorativo de este capítulo trágico en la historia de la ciudad.
Metal fundido, Museo de Historia de Chicago
Los restos de metal fundido de una ferretería se encuentran junto al Museo de Historia de Chicago. (Cortesía del Museo de Historia de Chicago) Escondido en algunos setos detrás del Museo de Historia de Chicago, un enorme trozo de metal derretido se hunde en el suelo. "Son los restos de una ferretería", dijo Lewis. "Todo el hierro y el metal se fusionaron y dejaron una masa muy grande y pesada". La masa de metal se trasladó detrás del edificio en la década de 1970 después de pasar años frente al museo. No es tan fácil detectarlo ahora, así que pídale a alguien que lo señale.
Palacio de justicia Finial, Lincoln Park
Este remate en forma de urna se sentó sobre el techo del palacio de justicia hasta que la cúpula se derrumbó durante el incendio. (Leilani Wertens) Similar a las campanas en la catedral, la campana en el primer juzgado de la ciudad en Clark y Randolph comenzó a sonar para advertir a los residentes del incendio. La campana continuó sonando durante las siguientes cinco horas, hasta que la cúpula del edificio colapsó, dijo Lewis. El techo del palacio de justicia estaba acentuado en las alas este y oeste con unos 24 remates de piedra caliza en forma de urna. Uno de ellos fue rescatado de los escombros quemados e instalado en Lincoln Park, cerca de la esquina de Clark y Armitage. Actualmente se encuentra frente al zoológico de Lincoln Park.
The Beginning, Academia de Bomberos de Chicago
Este emblema marca el lugar exacto donde comenzó el Gran Incendio de Chicago. (Leilani Wertens) Considere este edificio en la zona cero del Gran Incendio de Chicago. La Academia de Bomberos Robert J. Quinn fue construida en DeKoven y Jefferson, en el sitio de la casa y granero O'Leary. "Esa es la justicia poética", dijo Lewis. "Construyeron la academia para entrenar a los bomberos en el sitio". Afuera, una famosa escultura de Egon Weiner que representa una llama conmemora el evento histórico. En el interior, los visitantes pueden encontrar un emblema de bombero en el piso con "1871": este emblema marca la ubicación exacta del granero O'Leary, donde comenzó el incendio.
Cripta del cementerio, Lincoln Park
La cripta Couch es la única tumba visible que queda del antiguo cementerio en Lincoln Park, y es la estructura sobreviviente más antigua del incendio. (Leilani Wertens) Según Lewis, Lincoln Park fue originalmente un cementerio. Estaba bordeado en un extremo por North Avenue, que en el momento del incendio marcó el límite norte de la ciudad. En 1865, la ciudad decidió trasladar el cementerio directamente fuera de los límites de la ciudad. Cuando se produjo el incendio en 1871, la ciudad todavía estaba en ese proceso. "Todavía no habían movido todos los cuerpos y había algunas tumbas abiertas en esta área donde la gente se escondía para escapar del fuego", dijo Lewis. Ahora, todo lo que queda (aparte de un estimado de 12, 000 cuerpos aún enterrados en tumbas sin marcar del cementerio original) es una cripta, para un rico hotelero llamado Ira Couch, que sobrevivió al incendio y marca el área como un antiguo cementerio.
