Desde los albores de la historia, las sociedades humanas han atribuido el estado sagrado a ciertos lugares. Áreas como cementerios ancestrales, templos y cementerios han recibido protección a través de tabúes y creencias religiosas. Como muchos de estos lugares se han gestionado cuidadosamente durante muchos años, se ha producido un efecto secundario interesante: los sitios a menudo conservan más de su condición natural que las áreas circundantes utilizadas para la agricultura o la vivienda humana. Como resultado, a menudo se les llama "sitios naturales sagrados".
Hoy, como muchos otros hábitats naturales se han degradado, los investigadores de todo el mundo están cada vez más interesados en el papel de estos sitios en la conservación de la biodiversidad. La mayoría de los sistemas de creencias del mundo, incluido el cristianismo, otorgan a los lugares un estatus sagrado. En la Europa mediterránea, por ejemplo, los terrenos de las iglesias, con sus árboles antiguos asociados, se han convertido en importantes sitios naturales sagrados.
Uno de los mejores ejemplos está en la región montañosa de Epiro en el noroeste de Grecia. En los municipios de Zagori y Konitsa, casi todas las aldeas tienen uno o más bosques sagrados. Estos lugares han sido protegidos a través de sistemas de creencias religiosas durante cientos de años.
Las arboledas son bosques protectores que se encuentran cuesta arriba desde el pueblo, o grupos de árboles maduros que rodean iglesias, monumentos u otras obras de arte religioso periféricas. Actividades como la tala de árboles o el pastoreo de ganado han sido prohibidas o estrictamente reguladas en estos lugares (y desobedecer estas prohibiciones a veces condujo a la excomunión).
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Recientemente hemos estado estudiando estos sitios naturales sagrados griegos como parte de nuestro proyecto SAGE (SAcred Groves of Epirus). Nuestro equipo quería averiguar, utilizando un enfoque de investigación riguroso, si estos sitios son más biodiversos que otras áreas forestales y, de ser así, qué lecciones podrían aprender los conservacionistas de esto.
Para hacer esto, nuestro grupo internacional y multidisciplinario ha completado recientemente la primera investigación sistemática replicada del mundo sobre las afirmaciones de que las áreas conservadas como sitios naturales sagrados son más biodiversas para diferentes tipos de plantas y animales.
Para nuestro estudio recientemente publicado, seleccionamos ocho SNS en Epirus que cubrían una amplia gama de condiciones ambientales. Cada uno estaba estrechamente relacionado con un bosque de "control" no sagrado cercano que había sido manejado de manera convencional, a veces a través de la regeneración natural. Luego realizamos un inventario detallado en cada sitio, de ocho grupos diferentes de organismos. Estos iban desde hongos y líquenes, desde plantas herbáceas y leñosas hasta nematodos, insectos, murciélagos y aves paseriformes.
Descubrimos que los sitios naturales sagrados tienen una ventaja de biodiversidad pequeña pero persistente. Esto se expresa de varias maneras, más claramente a través de la existencia de comunidades de especies más distintas entre los bosques sagrados que en los sitios de control (este fenómeno se conoce como diversidad beta).
El grupo con la biodiversidad notablemente más alta en los sitios naturales sagrados que en los sitios de control fueron los hongos. Estos a menudo crecen en madera muerta o árboles viejos, que generalmente se eliminan en bosques manejados convencionalmente. De las especies de aves paseriformes (un grupo que incluye muchos pájaros cantores) que tienen una importancia especial para la conservación a nivel europeo, encontramos el doble de especies presentes en los sitios naturales sagrados que en los sitios de control.
Debido a que estos sitios sagrados son a menudo bastante pequeños, a menudo se dice que sus beneficios de conservación son marginales. Pero descubrimos que la influencia del tamaño es relativamente débil, incluso los sitios sagrados pequeños pueden desempeñar un papel importante en la conservación de la biodiversidad.
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Pero los sitios sagrados de Epiro están ahora en peligro. Las reglas que vinculaban la creencia y la conservación que una vez protegieron estos sitios se han vuelto difíciles de hacer cumplir, debido a los cambios en la población y el uso de la tierra. Ya no se reconoce el valor de los bosques que protegen contra deslizamientos de tierra e inundaciones.
El valor de los sitios naturales sagrados no está solo en la tierra que es sagrada en sí misma, estos lugares pueden actuar como un núcleo, alrededor del cual se puede expandir la biodiversidad. En Epiro, los bosques se han regenerado alrededor de muchos de los sitios que estudiamos en los últimos 70 años, a pesar de que los humanos cultivan la tierra. Cabe señalar que esto puede aumentar los riesgos, como los incendios, ya que el denso bosque mediterráneo joven es muy inflamable.
Evidentemente, los sitios ya bien conservados son de gran importancia ambiental en todo el mundo. Entonces, el siguiente paso es vincular estos sitios a esquemas de conservación convencionales. Pero es vital que tales estrategias estén estrechamente alineadas con el estado cultural de los sitios naturales sacerdotales. Las comunidades locales a menudo están muy motivadas para mantener sus sitios sagrados y sus sistemas de creencias asociados, pero carecen de los recursos para hacerlo. Un enfoque totalmente colaborativo entre los profesionales de la conservación y las comunidades locales podría ofrecer una solución que conserve la biodiversidad y los valores culturales locales.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
John Healey, profesor de ciencias forestales, Universidad de Bangor
John Halley, Profesor de Ecología, Universidad de Ioannina.
Kalliopi Stara, investigador postdoctoral, Universidad de Ioannina
