Los dinosaurios no aviarios no fueron las únicas víctimas de la extinción masiva que marca el final del período Cretácico. Aproximadamente las tres cuartas partes de las plantas y animales en la Tierra también sucumbieron a los catastróficos efectos ambientales de un impacto masivo por un asteroide o cometa (los científicos están bastante seguros de que ese fue el problema). Pero un grupo de animales parece haber triunfado después: los peces.
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Michael Balter informa para Science que la extinción de los animales que compiten por alimentos hizo espacio en los mares de la Tierra para los peces con aletas radiadas, llamadas así por las espinas óseas o los rayos que sostienen sus aletas. Hoy en día, los peces con aletas radiadas representan más del 95% de todas las especies de peces, escribe Balter.
Específicamente, la extinción de las amonitas permitió que los peces se apoderen de los océanos. El nombre del dios egipcio Ammón, debido a que muchos tenían conchas en forma de espiral con forma de cuernos de carneros del dios, los amonitas son los familiares perdidos hace mucho tiempo de los modernos calamares, pulpos y otros cefalópodos. Eran voraces comedores de pequeños plancton y criadores prolíficos. Los paleontólogos de hoy ven evidencia del éxito de las amonitas en el registro fósil: son algunos de los fósiles más abundantes encontrados en rocas que datan de hace unos 240 millones de años hasta hace 65 millones de años. Finalmente, los amonitas se extinguieron porque las poblaciones de plancton se estrellaron durante el evento de extinción.
Los investigadores compararon recientemente la proporción de restos de peces con los de los tiburones. Mientras que los números de tiburones aparentemente se mantuvieron estables después del final del Cretácico, "el tamaño y la diversidad de las poblaciones de peces con aletas radiadas se dispararon", escribe Balter para Science . Así comenzó la "Nueva Era de los Peces", según el artículo del investigador publicado en Proceedings of the National Academy of Science s . " Nuevo" se adjunta al nombre porque la primera Edad de los Peces ya tuvo lugar durante el Período Devónico, que duró de 417 a 354 millones de años. Durante ese tiempo, el primer pez, incluidos los tiburones, comenzó a aparecer.
Esta Nueva Era de los Peces duró al menos los primeros 24 millones de años del Cenozoico, que siguió al Cretácico. Hoy en día, los peces con aletas radiadas siguen siendo los vertebrados más diversos en tierra o en el agua. Entonces, mientras que otros animales pueden ser más grandes en la conciencia pública, los peces todavía están bien, evolutivamente hablando.
