Las trufas, esos reyes aromáticos del reino de los hongos, ya no son un alimento de nicho reservado solo para los golosos ricos. Los mejores especímenes aún pueden alcanzar precios astronómicos, pero la última década ha visto a las trufas y sus productos (aceites, mantequillas, sales y más) proliferar en restaurantes y supermercados por igual.
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Por lo tanto, los fanáticos de las papas fritas con trufa y las palomitas de maíz con trufa sin duda se sentirán aliviados al escuchar que sus hongos favoritos carecen de un ingrediente particular que se encuentra en sus vecinos hongos: la radiación de 30 años del desastre nuclear de Chernobyl.
Aunque el infame incidente ocurrió en Ucrania en 1986, su contaminación se extendió por cientos de millas cuadradas en toda Europa, colocando niveles variables de material radiactivo en suelo internacional.
"Sabemos que otros hongos aún acumulan niveles significativos de cesio en diferentes partes de Europa", dice Ulf Büntgen, jefe de dendroecología en el Instituto Federal Suizo de Investigación WSL. "La concentración de radiactividad en estos hongos es tan alta que la carne del jabalí, que se come los hongos, es un factor de riesgo para los humanos".
A pesar de la creciente popularidad y la destreza económica de las trufas, los científicos saben muy poco acerca de la ecología de estos hongos subterráneos, incluidas las condiciones que les permiten crecer, los detalles de su ciclo de vida y las posibilidades de que estos alimentos favoritos se mezclen con residuos de Chernobyl. .
Büntgen y un equipo de investigadores suizos, checos y alemanes realizaron recientemente la mayor encuesta de trufas europeas hasta la fecha. Descubrieron que esos hongos deliciosos contienen solo trazas insignificantes de radiocesio-137, un isótopo radiactivo que se forma comúnmente en la fisión nuclear. Como dice Büntgen: "No teníamos un solo valor atípico, por lo que los resultados parecen sólidos".
Los investigadores se centraron en las trufas de Borgoña (también conocidas como trufas de verano), una de las tres especies principales de valor económico. Mientras que las trufas blancas y negras solo crecen en rincones limitados de Italia y el Mediterráneo, Borgoña tiene una distribución geográfica relativamente amplia, que se produce en muchas partes de Europa que se vieron afectadas por las consecuencias nucleares.
Sin embargo, la recolección de especímenes resultó desafiante. Una vez que los agricultores, cazadores y cultivadores de trufas escucharon más detalles sobre el proyecto de los científicos, la mayoría se negó a participar. "Cuando dices, 'Queremos medir si hay contaminación radiactiva en tus trufas', realmente no obtienes una respuesta positiva", dice Büntgen.
Los investigadores se fueron al bosque en busca de sus propias muestras, perros de olfateo de trufas a cuestas. Al final, lograron reunir 82 especímenes de toda Suiza y Alemania, junto con algunos de Francia, Italia y Hungría. Muchas de las trufas las recolectaron personalmente, mientras que otras provenían de colaboradores más abiertos. De vuelta en el laboratorio, utilizaron un espectrómetro de rayos gamma para medir los niveles de cesio en cada muestra.
Miro, un perro de trufa entrenado que pertenece a uno de los investigadores, es visto aquí con una trufa de Borgoña que encontró en Suiza. (Simon Egli, WSL) Descubrieron que todas las trufas contenían niveles insignificantes de radiactividad, en el rango de menos de 2 becquerels de cesio-137 por kilogramo. En la Unión Europea, 600 becquerels por kilogramo es el nivel máximo permitido para la mayoría de los productos alimenticios. Como informan los investigadores hoy en la revista Biogeosciences, este hallazgo "sugiere un claro" para los conocedores de la trufa de Borgoña.
"El problema de la contaminación radiactiva de diferentes especies de hongos es un tema bien reconocido, y este documento aporta nuevos datos para las trufas", dice Jerzy Mietelski, jefe del departamento de química física nuclear de la Academia de Ciencias de Polonia, que no participó En la investigación. Al igual que otros tipos de hongos, dice, los niveles de radiación de las trufas pueden estar influenciados por la profundidad a la que se desarrollan, así como por si tienen relaciones simbióticas con otras especies.
Por ahora, sin embargo, esto sigue siendo una hipótesis. Como dice Büntgen, la clave para excluir la radiación puede tener algo que ver con las trufas, o puede provenir de algo en el medio ambiente, como el suelo.
Se sabe que las trufas crecen solo en suelos ricos en calcio con un pH alto. Según John Dighton, ecólogo de Rutgers, de la Universidad Estatal de Nueva Jersey, la aparición de trufas en suelos calcáreos "es un argumento válido para una menor incorporación de cesio", porque la química del suelo le da el potencial de inmovilizar el cesio. Una comparación de los niveles de contaminación encontrados en otros tipos de hongos recolectados en los mismos sitios que las trufas ayudaría a aclarar si el suelo realmente está jugando un papel, dice.
El equipo espera expandir su proyecto piloto de trufas para incluir trufas de muchos más lugares en toda Europa, y también verificar esos hongos con muestras de suelo tomadas de los mismos lugares.
"Las trufas realmente existen en un mundo oculto", dice Büntgen. "Pero si gasta suficiente esfuerzo en este tema, podría desenredarlo".
