Las olas de calor del océano, definidas como períodos de temperaturas extremas que duran cinco días o más, se han vuelto cada vez más comunes en las últimas décadas. De hecho, según un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change, el número de días de olas de calor oceánicas anuales en la Tierra aumentó en aproximadamente un 54 por ciento entre 1987 y 2016, con episodios de temperaturas anormalmente altas que no solo ocurren con mayor frecuencia, sino que también duran más tiempo de tiempo.
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Como Damian Carrington explica para el Guardian, las olas de calor submarinas representan una amenaza significativa para los ecosistemas marinos, que ya están en riesgo debido a problemas como la sobrepesca y la contaminación por plástico desenfrenado. Barrer a través de los océanos, al igual que los incendios forestales, arrasan los bosques en tierra, las temperaturas extremas causan daños exactos en organismos fundamentales como los bosques de algas marinas, praderas de pastos marinos y arrecifes de coral. Dado que estas especies marco proporcionan refugio y alimento a muchas otras criaturas oceánicas, los autores del estudio advierten que tal destrucción probablemente tendrá consecuencias en cascada para la biodiversidad marina.
Para evaluar los efectos de las olas de calor del océano, los investigadores dirigidos por el ecologista Daniel Smale de la Asociación de Biología Marina de Gran Bretaña recurrieron a 116 estudios académicos publicados anteriormente. Combinados, señala Sarah Gibbens de National Geographic, los documentos arrojaron datos de más de 1, 000 registros ecológicos, lo que permitió al equipo concentrarse en múltiples casos registrados de temperaturas inusualmente altas.
Reflexionando sobre ocho olas de calor específicas, los científicos identificaron regiones y especies consideradas más vulnerables a los aumentos de temperatura. Como Mary Papenfuss escribe para el Huffington Post, las áreas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico encabezaron la lista, con los arrecifes de coral del Caribe, los pastos marinos de Australia y los bosques de algas marinas de California como preocupaciones particulares.
En términos de especies, agrega Kate Wheeling de Pacific Standard, el equipo señala que las plantas y los animales estacionarios fueron los más afectados, mientras que los peces tropicales y los invertebrados móviles pudieron hacer frente al calor al trasladarse a diferentes hábitats. Curiosamente, John Timmer informa para Ars Technica, los investigadores observaron niveles elevados de diversidad de peces durante los períodos de temperaturas superiores a la media, probablemente debido a la migración masiva de los animales hacia aguas más amigables. Sin embargo, la misma tendencia no resultó ser cierta para las aves que habitan en el mar, ya que los hábitats cambiantes limitaron el acceso de las criaturas aviares a las presas.
Según Alister Doyle de Reuters, las olas de calor marinas son provocadas por el calor del sol y las corrientes cálidas cambiantes. Wheeling explica además que debido a que el fenómeno se mide en relación con la temperatura promedio del océano, puede ocurrir en cualquier región en cualquier momento durante el año. El Niño, un patrón climático que ocurre regularmente que hace que las aguas del Pacífico central y oriental sean más cálidas de lo normal, parece exacerbar los incidentes de calor extremo, pero como señalan Kendra Pierre-Louis y Nadja Popovich del New York Times, las olas de calor pueden (y lo hacen) ocurren sin la presencia de El Niño.
Aunque los hallazgos de los investigadores son más importantes para los ecosistemas marinos, Pierre-Louis y Popovich explican que el daño a los hábitats oceánicos también afectará a los humanos que dependen de la pesca y la piscicultura.
“Ciertamente habrá cambios con el cambio climático en las comunidades marinas, pero aún así el sol brillará y el plancton crecerá y las cosas se comerán ese plancton, así que no es como si los océanos se convirtieran en el mar muerto ", le dice a Nick Standard, un climatólogo de la Universidad de Washington que no participó en el estudio.
"Es solo que, como consecuencia de lo que estamos haciendo a los océanos, habrá diferentes comunidades marinas en diferentes lugares de lo que estamos acostumbrados", concluye Bond. "Obviamente, eso es un problema porque estamos preparados para lo que es el clima ahora en lugar de lo que será en el futuro".
