Si alguien cerca de ti bosteza, es probable que tú también bosteces. No son solo humanos, tampoco. Los chimpancés y los babuinos atrapan los bostezos de los demás, y los perros pueden atrapar los nuestros. Pero no todos encuentran los bostezos contagiosos. Los niños con autismo no captan bostezos, y los investigadores piensan que probablemente tenga algo que ver con sus problemas para empatizar con los demás.
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Pero Laura Geggel, de la Simons Foundation Autism Research Initiative, informa sobre una nueva investigación que sugiere que no es la falta de empatía lo que hace que un niño autista sea inmune a los bostezos sociales. En cambio, es el hecho de que los niños autistas pierden las señales faciales que desencadenan nuestro propio bostezo contagioso.
Los investigadores aquí probaron un puñado de niños con autismo, en comparación con un puñado de controles. Los sujetos usaron dispositivos de seguimiento ocular, para mostrar dónde estaban mirando, y luego vieron videos de personas bostezando o inmóviles. A algunos de ellos se les dijo que miraran los ojos de la persona en el video, y a otros que contaran cuántas personas tenían barba. Durante estas pruebas, aproximadamente un tercio de los niños con autismo bostezaron en respuesta a bostezar a las personas, un número en línea con los controles. Esto no era totalmente lo que esperaban, escribe Geggel:
Curiosamente, los investigadores esperaban que mirar los ojos provocara más bostezos que mirar las bocas, pero ambas pruebas provocaron episodios iguales de bostezos sociales. Es posible, dicen los investigadores, que los niños de ambos grupos miraran los ojos de los bostezos incluso durante el experimento de la boca, lo que puede haber provocado su bostezo simpático. O bien, puede haber otro factor involucrado en el bostezo social que los investigadores no midieron.
A partir de su trabajo, los investigadores ahora piensan que simplemente mirar la cara de una persona es lo que se necesita para captar un bostezo. Muchos niños autistas evitan el contacto visual, y al hacerlo también podrían estar evitando el bostezo contagioso. Si solo eso funcionara para cosas como la gripe.
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