Cuando la gente imagina que la arena se extiende por playas idílicas y desiertos interminables, es comprensible que la vean como un recurso infinito. Pero como discutimos en una perspectiva recién publicada en la revista Science, la sobreexplotación de los suministros mundiales de arena está dañando el medio ambiente, poniendo en peligro a las comunidades, causando escasez y promoviendo conflictos violentos.
La creciente demanda, combinada con una minería sin restricciones para satisfacerla, está creando la receta perfecta para la escasez. La abundante evidencia sugiere fuertemente que la arena se está volviendo cada vez más escasa en muchas regiones. Por ejemplo, en Vietnam la demanda interna de arena excede las reservas totales del país. Si este desajuste continúa, el país puede quedarse sin arena de construcción para 2020, según declaraciones recientes del Ministerio de Construcción del país.
Este problema rara vez se menciona en las discusiones científicas y no se ha estudiado sistemáticamente. La atención de los medios nos atrajo a este problema. Si bien los científicos están haciendo un gran esfuerzo para cuantificar cómo los sistemas de infraestructura, como carreteras y edificios, afectan los hábitats que los rodean, se han pasado por alto los impactos de extraer minerales de construcción como arena y grava para construir esas estructuras. Hace dos años creamos un grupo de trabajo diseñado para proporcionar una perspectiva integrada sobre el uso global de arena.
Desde nuestro punto de vista, es esencial comprender lo que sucede en los lugares donde se extrae arena, dónde se usa y muchos puntos impactados en el medio para elaborar políticas viables. Estamos analizando esas preguntas a través de un enfoque de integración de sistemas que nos permite comprender mejor las interacciones socioeconómicas y ambientales a lo largo de distancias y tiempos. Con base en lo que ya hemos aprendido, creemos que es hora de desarrollar convenciones internacionales para regular la extracción, el uso y el comercio de arena.
Extracción de arena en el lado oeste del puente Mabukala en Karnataka, India (Rudolph A. Furtado) **********
La arena y la grava son ahora los materiales más extraídos en el mundo, excediendo los combustibles fósiles y la biomasa (medidos en peso). La arena es un ingrediente clave para el concreto, carreteras, vidrio y electrónica. Se extraen grandes cantidades de arena para proyectos de recuperación de tierras, extracción de gas de esquisto y programas de renovación de playas. Las recientes inundaciones en Houston, India, Nepal y Bangladesh se sumarán a la creciente demanda mundial de arena.
En 2010, las naciones extrajeron alrededor de 11 mil millones de toneladas de arena solo para la construcción. Las tasas de extracción fueron más altas en la región de Asia y el Pacífico, seguidas de Europa y América del Norte. Solo en los Estados Unidos, la producción y el uso de arena y grava para la construcción se valoró en $ 8.9 mil millones en 2016, y la producción ha aumentado un 24 por ciento en los últimos cinco años.
Además, hemos descubierto que estos números subestiman enormemente la extracción y el uso de arena a nivel mundial. Según las agencias gubernamentales, el mantenimiento desigual de registros en muchos países puede ocultar tasas de extracción reales. Las estadísticas oficiales informan ampliamente sobre el uso de arena y, por lo general, no incluyen fines no relacionados con la construcción, como fracturas hidráulicas y alimentación de playas.
Draga que bombea arena y agua a la costa para la renovación de la playa, Mermaid Beach, Gold Coast, Australia, 20 de agosto de 2017. (Steve Austin, CC BY-SA) La arena ha sido tradicionalmente un producto local. Sin embargo, la escasez regional y las prohibiciones de extracción de arena en algunos países lo están convirtiendo en un producto globalizado. Su valor de comercio internacional se ha disparado, aumentando casi seis veces en los últimos 25 años.
Las ganancias de la extracción de arena con frecuencia estimulan la rentabilidad. En respuesta a la violencia desenfrenada derivada de la competencia por la arena, el gobierno de Hong Kong estableció un monopolio estatal sobre la extracción y el comercio de arena a principios del siglo XX que duró hasta 1981.
Hoy en día, grupos del crimen organizado en India, Italia y otros lugares realizan comercio ilegal de suelo y arena. Las importaciones de arena de gran volumen de Singapur lo han llevado a disputas con Indonesia, Malasia y Camboya.
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Las consecuencias negativas de la sobreexplotación de la arena se sienten en las regiones más pobres donde se extrae arena. La extracción extensiva de arena altera físicamente los ríos y los ecosistemas costeros, aumenta los sedimentos suspendidos y causa erosión.
La investigación muestra que las operaciones de extracción de arena están afectando a numerosas especies animales, incluidos peces, delfines, crustáceos y cocodrilos. Por ejemplo, el gavial ( Gavialis gangeticus ), un cocodrilo en peligro crítico que se encuentra en los sistemas fluviales de Asia, está cada vez más amenazado por la extracción de arena, que destruye o erosiona los bancos de arena donde los animales se regodean.
La extracción de arena también tiene graves impactos en los medios de vida de las personas. Las playas y los humedales amortiguan a las comunidades costeras frente a los mares. El aumento de la erosión resultante de la minería extensiva hace que estas comunidades sean más vulnerables a las inundaciones y mareas de tormenta.
Un informe reciente de la Red de Integridad del Agua encontró que la extracción de arena exacerbó los impactos del tsunami del Océano Índico en 2004 en Sri Lanka. En el Delta del Mekong, la extracción de arena está reduciendo el suministro de sedimentos tan drásticamente como la construcción de presas, amenazando la sostenibilidad del delta. Probablemente también esté mejorando la intrusión de agua salada durante la estación seca, lo que amenaza la seguridad del agua y los alimentos de las comunidades locales.
Los posibles impactos en la salud de la extracción de arena están pobremente caracterizados, pero merecen un estudio más profundo. Las actividades de extracción crean nuevas piscinas de agua que pueden convertirse en sitios de reproducción para los mosquitos portadores de la malaria. Las piscinas también pueden desempeñar un papel importante en la propagación de enfermedades emergentes como la úlcera de Buruli en África occidental, una infección bacteriana de la piel.
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La cobertura mediática de este problema está creciendo, gracias al trabajo de organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, pero la magnitud del problema no es muy apreciada. A pesar de la gran demanda, la sostenibilidad de la arena rara vez se aborda en la investigación científica y los foros de políticas.
La complejidad de este problema es sin duda un factor. La arena es un recurso común: abierto a todos, fácil de conseguir y difícil de regular. Como resultado, sabemos poco sobre los verdaderos costos globales de la extracción y el consumo de arena.
La demanda aumentará aún más a medida que las áreas urbanas continúen expandiéndose y los niveles del mar suban. Los principales acuerdos internacionales como la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible y el Convenio sobre la Diversidad Biológica promueven la asignación responsable de los recursos naturales, pero no existen convenios internacionales para regular la extracción, el uso y el comercio de arena.
Mientras las regulaciones nacionales se apliquen ligeramente, los efectos nocivos continuarán ocurriendo. Creemos que la comunidad internacional necesita desarrollar una estrategia global para la gobernanza de la arena, junto con presupuestos de arena globales y regionales. Es hora de tratar la arena como un recurso, a la par del aire limpio, la biodiversidad y otras dotaciones naturales que las naciones buscan gestionar para el futuro.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Aurora Torres, Investigadora Postdoctoral en Ecología, Centro Alemán de Investigación Integrativa sobre Biodiversidad
Jianguo "Jack" Liu, Rachel Carson Cátedra de Sostenibilidad, Michigan State University
Jodi Brandt, Profesor Asistente - Sistemas de Medio Ambiente Humano, Boise State University
Kristen Lear, Ph.D. Candidato, Universidad de Georgia
