Un telómero es como un aglet. Los aglets son esas cositas tubulares de plástico o metal en el extremo de los cordones de los zapatos que evitan que el extremo del cordón se deshilache y facilita la inserción del cordón en el ojal. Un telómero es una secuencia de pares de bases al final de un cromosoma. Un cromosoma se separa durante la división celular para que pueda replicarse, y un pequeño número de pares de bases generalmente se pierden durante la replicación. Esto se debe a que la maquinaria molecular que duplica el cromosoma no puede leer hasta el final de la cadena, por lo que simplemente omite el último bit. Cualquier información genética significativa al final del cromosoma se perdería o se confundiría. Un bonito telómero largo al final del cromosoma permite duplicaciones múltiples sin la pérdida de información significativa, pero con el tiempo incluso el telómero puede perderse por desgaste, y la replicación posterior de ese cromosoma sería un problema.
Existe un sistema, que usa la enzima "telomerasa", que agrega pares de bases a los telómeros, pero tiende a haber un desequilibrio entre agregar nuevos pares de bases por telomerasa y perder los pares de bases durante la replicación, por lo que en un individuo dado, copias nuevas de los cromosomas puede eventualmente comenzar a tener menos información de la que se supone que tiene, lo que conduce a la muerte celular o peor, se cree que esto puede ser una causa de cáncer en algunos casos. Los telómeros más cortos pueden significar una vida útil más corta, y los telómeros más largos una vida útil más larga, para una línea celular, o más interesante, para un individuo.
Es toda una ciencia bastante bien establecida, pero los detalles numéricos han faltado algo. No se ha realizado un estudio de una muestra razonablemente grande de organismos en los que la longitud de los telómeros se midió temprano en la vida, luego se midió la vida útil en cada organismo, para verificar si existe una asociación entre la longitud de los telómeros y cuánto tiempo vive un individuo. Hasta ahora.
Un pinzón cebra. Fotografía del usuario de Flickr pixelblume.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Glasgow y la Universidad de Exeter en Cornwall acaba de publicar un artículo en PNAS llamado "La longitud del telómero en la vida temprana predice la vida útil". El artículo analiza 99 pinzones cebra en los que se midió la longitud del telómero el día 25 día de vida, y la esperanza de vida se midió manteniendo a las aves en un ambiente cautivo controlado hasta que murieron. La vida útil de estas aves varió de menos de un año a casi 9 años. Uno puede imaginar a los investigadores esperando a que muera el último pájaro para poder enviar el documento.
La longitud de los telómeros al principio de la vida se correlacionó fuertemente con la esperanza de vida de las aves, aunque hubo suficiente variación en el resultado para sugerir que están involucrados muchos otros factores. Los investigadores concluyen que "aunque la longitud reducida de los telómeros se ha asociado con una serie de enfermedades degenerativas en humanos, ha habido un interés creciente en su papel en el proceso de envejecimiento en individuos que de otra manera serían normales. Los resultados de este estudio muestran claramente que la longitud de los telómeros temprano en la vida es predictiva de la longevidad ".
En este punto, probablemente se esté preguntando si es posible agregar a nuestros telómeros existentes y posiblemente aumentar la vida útil. Es posible que esto realmente funcione, a través de la terapia génica. Esto se ha hecho en ratones de laboratorio y otros animales de prueba. Sin embargo, también es posible que los telómeros largos o los telómeros alargados artificialmente puedan aumentar el riesgo de cáncer (por razones aún desconocidas). Además, no es universalmente cierto que la longitud de los telómeros disminuye durante la vida útil; en algunos organismos parece aumentar. Una cosa puede decirse sobre la biología de los telómeros en este momento: hay muchas incógnitas. No se sorprenda al escuchar más investigaciones interesantes sobre ellos en los próximos meses y años.
Heidinger, B., Blount, J., Boner, W., Griffiths, K., Metcalfe, N. y Monaghan, P. (2012). La longitud de los telómeros en los primeros años de vida predice la esperanza de vida Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, 109 (5), 1743-1748 DOI: 10.1073 / pnas.1113306109
