Para comprender cómo evolucionó la vida, dice John Kress, del Museo Nacional de Historia Natural, debe comprender cómo han evolucionado las interacciones entre plantas y animales. Con esto en mente, el botánico recomienda visitar el Parque Nacional Morne Trois Pitons de Dominica, donde los evoturistas pueden observar una notable cita entre colibríes caribi de garganta púrpura y flores llamadas heliconias.
"Las plantas producen néctar para obtener energía, y los colibríes proporcionan la transferencia de polen que permite que las plantas se reproduzcan", dice Kress. Pero lo que es sorprendente es cómo las dos especies evolucionaron conjuntamente con el tiempo para ajustar el intercambio. “Los machos de esta especie de colibrí visitan un tipo de planta y las hembras visitan el otro tipo de planta. Sus cuentas y el tamaño de sus cuerpos se ajustan exactamente a las plantas ”, dice Kress. "Es increíble."
El primer encuentro de Kress con heliconias fue en un viaje a Sudamérica hace 35 años. "Cuando vi estas plantas, dije, esto me permitirá comprender cómo funciona la evolución", dice. Cada primavera desde 2000, Kress, con el profesor de biología Ethan Temeles del Amherst College y una lista de estudiantes en constante cambio, ha visitado Dominica en el Caribe oriental para estudiar la relación entre las flores y los colibríes.
En abril de 2003, cuando Kress y Temeles publicaron un artículo sobre caribes y heliconias de garganta púrpura en la revista Science, un artículo complementario sobre el hallazgo se tituló "Colibríes de Darwin". Las adaptaciones de las aves varían de una isla a otra en el Caribe oriental., tanto como los picos de los pinzones varían en Galápagos.
Kress plantó un jardín de heliconias en un aviario cerrado en las montañas de Dominica, para que él y sus colegas pudieran observar a los colibríes en una situación experimental. Los turistas pueden visitar muchos lugares accesibles en la isla, dice, donde pueden ver la reunión de las dos especies.
"Tienes que tener un poco de experiencia para saber lo que estás buscando", dice Kress. Las Heliconias, que se encuentran en muchas carreteras y en áreas boscosas húmedas en Dominica, son grandes plantas con forma de plátano con racimos de flores de color naranja brillante, amarillo y rojo. Los caribes de garganta púrpura son colibríes de color negro azabache con alas esmeraldas y gargantas rojas o moradas. “Pero esencialmente podrías sentarte en un parche de estas plantas y ver esta increíble interacción. Tienes este pájaro espectacular visitando flores espectaculares, por lo que realmente no puede ser mucho mejor que eso ”, dice Kress.
Dada la abundancia de heliconias, uno podría subir una colina en Roseau, la capital de Dominica, y ver esta demostración de evolución en acción, dice Kress. Pero sugiere viajar unas cinco millas desde Roseau a Laudat, un pequeño pueblo de montaña. Desde allí, los visitantes pueden conducir o caminar a lo largo de un camino de 2.5 millas hasta el lago Freshwater, un sitio a 2.500 pies sobre el nivel del mar que Kress frecuenta para su investigación. El lago, el más grande de Dominica, se encuentra en el Parque Nacional Morne Trois Pitons, Patrimonio de la Humanidad de la Unesco y una parcela de exuberante bosque tropical de 17, 000 acres en la parte central sur de la isla.
Los turistas pueden circunnavegar el lago de agua dulce en una ruta de senderismo y ver heliconias y caribes de garganta púrpura en cualquier época del año. Sin embargo, el momento de presenciar la interacción entre la flora y la fauna es de marzo a junio, cuando las heliconias florecen y los colibríes se aparean.
"Siempre vamos a Dominica cuando todos los estudiantes universitarios están en sus vacaciones de primavera", dice Kress, con una sonrisa.
John Kress es curador de botánica en el Museo Nacional de Historia Natural y director del Consorcio para Comprender y Sostener un Planeta Biodiverso, una iniciativa del Smithsonian para alentar la investigación interdisciplinaria, particularmente entre las diferentes unidades científicas de la Institución. Experto en la evolución y ecología de plantas y animales tropicales, Kress es autor de varios libros y más de 125 artículos científicos. También ha desempeñado un papel integral en el desarrollo de nuevas tecnologías, como el código de barras de ADN y Leafsnap, una aplicación para iPhone, iPad y Android que identifica una especie de planta basada en una fotografía de una de sus hojas.
