El chirrido de las cigarras es ensordecedor, mi ropa está pegajosa y pesada por el calor y el sudor, mi mano derecha está hinchada por las picaduras de hormigas, estoy jadeando, casi desmayada por el cansancio, y tengo una gran sonrisa en mi rostro. Finalmente llegué a mi meta, la cabaña de Rajah Brooke, en la cima de Bukit Peninjau, una colina en medio de la jungla de Borneo.
Aquí es donde, en febrero de 1855, el naturalista Alfred Russel Wallace escribió su papel de "Ley Sarawak" enormemente influyente. Es tan crucial para el pensamiento de Wallace al desenredar los mecanismos de la evolución como las famosas Islas Galápagos lo fueron para su contemporáneo, Charles Darwin.
Tres años después, en 1858, se leyeron dos documentos que cambiarían nuestra comprensión de nuestro lugar en el mundo natural ante la Sociedad Linneana de Londres. Sus autores: Charles Darwin y Alfred Russel Wallace. En otro año, Charles Darwin publicaría "El origen de las especies por medio de la selección natural", posicionándolo directamente como el padre de la evolución. Si Darwin o Wallace deberían ser acreditados justamente por el descubrimiento de los mecanismos de la evolución ha suscitado controversia desde entonces.
Comparativamente poco se ha escrito sobre el trabajo seminal de Wallace, publicado cuatro años antes. En lo que comúnmente se conoce como su artículo sobre la "Ley de Sarawak", Wallace reflexionó sobre la distribución única de especies relacionadas, que solo pudo explicar mediante cambios graduales. Esta idea finalmente maduraría en una teoría de la evolución completamente formada por selección natural, la misma teoría a la que Charles Darwin llegó independientemente años antes, pero que aún no había publicado.
Soy un biólogo evolutivo que siempre ha estado fascinado por los mecanismos de la evolución, así como por la historia de mi propio campo, y es como visitar un terreno sagrado para que pueda rastrear los pasos de Wallace a través de la jungla, donde se percató de la mecánica de cómo funciona la evolución. .
Un mapa de 1874 del archipiélago malayo, que traza los viajes de Wallace. Fideicomisarios del Museo de Historia Natural, 2018, (CC BY-ND) Fundador olvidado de la teoría evolutiva.
Alfred Russel Wallace, originalmente un agrimensor de origen modesto, era un naturalista de corazón y un aventurero. Salió de Inglaterra para recolectar especímenes biológicos en América del Sur para financiar su búsqueda: comprender las grandes leyes que dan forma a la vida. Pero su viaje de regreso a casa se vio empañado por un clima terrible que provocó el hundimiento de su barco, la pérdida de todos los especímenes y una experiencia cercana a la muerte para el propio Wallace.
Para recuperar el dinero que había perdido en el naufragio, se dirigió al Archipiélago Malayo, una región a la que pocos europeos se habían aventurado. Wallace pasó un tiempo en Singapur, Indonesia, Borneo y las Molucas.
Allí escribió un artículo sucinto, pero brillante, que envió a Charles Darwin. En él, describió cómo los organismos producen más descendencia de la necesaria, y la selección natural solo favorece a los más aptos. Las ideas a las que había llegado solo eran revolucionarias, y reflejaban de cerca lo que Darwin había estado reflexionando sobre sí mismo.
Al recibir el documento de Wallace, y al darse cuenta de que podría ser científicamente "recogido" por este naturalista desconocido, incitó a Darwin a apresurar sus propios escritos, lo que resultó en la presentación a la Sociedad Linneana en 1858. El documento de Wallace, ahora conocido como el "papel Ternate" fue una elaboración de su pensamiento, basada en una primera incursión anterior en el ámbito de la biología evolutiva.
Retrato de Alfred Russel Wallace tomado en Singapur en 1862. (James Marchant) Unos años antes, cuando estaba en Singapur, Wallace conoció a James Brooke, un aventurero británico, que por circunstancias increíbles se convirtió en el rajá de Sarawak, un gran estado en la isla de Borneo. James Brooke crearía una dinastía de gobernantes de Sarawak, conocidos como los rajahs blancos.
Tras su encuentro, Brooke y Wallace se hicieron amigos. Wallace se enamoró de Sarawak y se dio cuenta de que era un lugar perfecto de recolección, principalmente para insectos, pero también para los muy buscados orangutanes. Permaneció en el área un total de 14 meses, su estadía más larga en el archipiélago. Hacia el final de su estadía, Brolace invitó a Wallace a visitar su cabaña, un lugar en el Bukit Peninjau que era agradablemente fresco, rodeado de un exuberante y prometedor bosque.
Wallace lo describió en sus propias palabras:
“Esta es una montaña piramidal muy empinada de roca basáltica cristalina, de aproximadamente mil pies de altura, y cubierta de frondosos bosques. Hay tres aldeas Dyak sobre él, y en una pequeña plataforma cerca de la cumbre se encuentra el rudo refugio de madera donde el inglés Rajah estaba acostumbrado a relajarse y tomar aire fresco ... El camino que sube a la montaña es una sucesión de escaleras en la cara de precipicios, puentes de bambú sobre barrancos y abismos, y caminos resbaladizos sobre rocas y troncos de árboles y grandes rocas tan grandes como casas ".
Una cascada en Sarawak. Hugh Low, 'Sarawak; sus habitantes y producciones; siendo notas durante una residencia en ese país con el Rajah Brooke. (Dominio publico) La jungla que rodeaba la cabaña estaba llena de posibilidades de recolección: era particularmente buena para las polillas. Wallace se sentaba en la habitación principal de la cabaña con las luces encendidas por la noche, trabajando, a veces furiosamente rápido, para atrapar cientos de especímenes. En solo tres sesiones nocturnas, Wallace escribiría su papel de "Ley Sarawak" en este entorno remoto.
Ya sea conscientemente o no, Wallace estaba sentando las bases para comprender los procesos de evolución. Trabajando en esta cabaña apartada, comenzó a sintetizar una nueva teoría evolutiva que desarrollaría completamente en su artículo de Ternate.
La mariposa de alas de pájaro Trogonoptera brookiana fue nombrada por Wallace para Sir James Brooke, el rajá de Sarawak. (Lyn, CC BY-ND) Siguiendo los pasos de Sarawak de Wallace
He estado enseñando evolución a estudiantes universitarios durante más de dos décadas y siempre me ha fascinado la historia del artículo de la "Ley de Sarawak". En un viaje reciente a Borneo, decidí intentar volver sobre los pasos de Wallace hasta la cabaña para ver por mí mismo dónde estaba escrito este documento pionero.
Rastrear información sobre la ubicación exacta de Bukit Peninjau resultó ser un desafío en sí mismo, pero después de algunos errores e instrucciones contradictorias obtenidas de los aldeanos locales, mi hijo de 16 años Alessio y yo encontramos el comienzo del sendero.
En el momento en que comenzamos, era obvio que nos habíamos aventurado fuera de lo común. El sendero es estrecho, empinado, resbaladizo y, a veces, apenas reconocible como un camino. La inclinación muy pronunciada, combinada con el calor y la humedad, dificultan la negociación.
El autor con una flor Amorphophallus. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Si bien mucho ha desaparecido desde la época de Wallace, todavía se puede ver una gran diversidad de formas de vida. En la espesura de la jungla a lo largo de la parte inferior del sendero, vimos varios rodales de la flor más alta del mundo, el llamado Amorphophallus . Cientos de mariposas estaban en todas partes, junto con otros artrópodos peculiares, incluyendo hormigas gigantes y milpiés de píldoras gigantes.
En algunos tramos, el sendero es tan empinado que tuvimos que confiar en las cuerdas anudadas que se han instalado para ayudar con la escalada. Al parecer, las hormigas rojas también aman esas cuerdas, y nuestras manos también.
El autor en el antiguo sitio de la cabaña de Brooke. Los lugareños rociaron el área con herbicidas para recuperar el claro de la jungla. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Finalmente, después de aproximadamente una hora y media de escalar y luchar, llegamos a una parte plana del sendero, de no más de 30 pies de largo. A la derecha, un pequeño sendero conducía a un claro, el antiguo sitio de la cabaña. Es difícil no imaginar a Alfred Russel Wallace, a miles de kilómetros de su hogar, en completo aislamiento científico, reflexionando sobre el significado de la diversidad biológica. Estaba sin palabras, aunque mi hijo adolescente estaba desconcertado por el significado emocional del momento para mí.
Caminé por el espacio despejado donde solía estar la cabaña, imaginando las habitaciones, los frascos, las redes, las polillas y los cuadernos. Es una sensación increíble compartir ese espacio.
Caminamos cuesta abajo hasta la enorme roca que sobresale donde Brooke y Wallace encontraron "baños refrescantes y agua potable deliciosa". Las piscinas ya no están, llenas de escombros naturales, pero la cueva sigue siendo un refugio bienvenido del sol.
El autor en el lugar donde Wallace describió "un manantial fresco debajo de una roca que sobresale justo debajo de la cabaña". (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Decidimos subir a la cima de la colina. Treinta minutos y cubos de sudor más tarde, llegamos a un punto de vista donde podíamos disfrutar de una vista de todo el valle, sin obstáculos de la selva. Vimos granjas de palma aceitera, casas y caminos. Pero mi enfoque estaba en el río en la distancia, utilizado por Wallace para llegar a este lugar. Me imaginé cómo debería haber sido el bosque primario, lleno de orangutanes, mariposas y caballitos de pájaro, hace 160 años.
En medio de este entorno hermoso pero muy duro, Wallace pudo mantener la cabeza despejada, pensar profundamente sobre lo que significaba, dejarlo en papel y enviarlo al biólogo más destacado de la época, Charles Darwin.
Como muchos otros aficionados a la evolución, visité las Islas Galápagos y volví sobre los pasos de Darwin. Pero es en esta jungla remota, lejos de cualquier persona, tal vez debido a las dificultades físicas de llegar a la cabaña de Rajah Brooke combinada con la belleza natural de los alrededores, que sentí una conexión más profunda con ese tiempo hace mucho tiempo, cuando se descubrió la evolución .
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Giacomo Bernardi, profesor de ecología y biología evolutiva, Universidad de California, Santa Cruz
