Un día de invierno en diciembre de 1775, meses después de que las batallas en Concord y Lexington marcaran el comienzo de la Guerra Revolucionaria, el naciente ejército estadounidense se reunió formalmente con su comandante en jefe. Un grupo de fusileros de Virginia se encontró en medio de una gran pelea de bolas de nieve con un regimiento de habitantes de Nueva Inglaterra que hablaban rápido y ridiculizaban a los virginianos vestidos extrañamente con sus "vestidos de lino blanco, con volantes y flecos". Las colonias aún eran extrañas entre sí. en este punto: la Declaración de Independencia estaba a meses de distancia, y el ejército irregular que representaba a los rebeldes estaba lejos de ser formalmente "estadounidense". La reunión de casi 1, 000 soldados rápidamente se convirtió en una pelea total en los terrenos nevados de Harvard Yard.
Pero tan rápido como había comenzado, la lucha se detuvo. Un hombre cargó en el medio de la refriega a caballo, agarrando a dos hombres en el aire con sus propias manos y ordenando a los milicianos que se retiraran. Pocos de los soldados reunidos lo reconocieron como George Washington: la mayoría de los estadounidenses apenas sabían cómo era el general no probado, y mucho menos nada sobre su temple. Pero parte de su uniforme anunciaba su identidad: su faja. La brillante cinta de seda azul verdosa reflejaba la luz de la tarde, un signo formal de su mando y, según los historiadores, uno de los primeros símbolos de identidad nacional en un país naciente que carecía de una constitución y una bandera. La pelea de bolas de nieve cesó de inmediato: el general estaba al acecho.
La faja de George Washington sigue siendo uno de los artefactos más extraordinarios de la Guerra Revolucionaria. Al igual que el virginiano desconocido que lidera la rebelión contra los británicos, la cinta azul polvo se convirtió en uno de los primeros símbolos de los Estados Unidos. Pero por alguna razón, la banda ha languidecido en relativa oscuridad, renunciando a cuartos traseros y archivos polvorientos durante décadas, hasta ahora.
En un día cálido de septiembre, conocí a Philip Mead, historiador y curador en el Museo de la Revolución Americana, en el Museo de Arqueología y Etnografía Peabody de Harvard en Cambridge, Massachusetts. Después de años en el limbo histórico, la faja apareció en los archivos de Peabody, y Mead no puede esperar para volver a visitar la reliquia después de años de investigación. Washington, quien compró la faja por tres chelines y cuatro peniques en julio de 1775, la usó como parte de su sistema de códigos de colores para distinguir a los oficiales unos de otros; Según la investigación de Mead, el propio Washington documentó su compra de "un Ribband para distinguirme" en su diario. Su elección del azul tenía la intención de evocar los colores tradicionales del partido Whig en Inglaterra: el modelo ideológico para los revolucionarios que se preparan para la insurrección a través del Atlántico.
La faja en sí está en condiciones increíbles. La exposición a la luz y al oxígeno ha silenciado gradualmente el vibrante azul de la cinta de seda acanalada, pero los pliegues únicos de la tela coinciden con la cinta que usa Washington en algunas de las pinturas contemporáneas del general. A pesar de la erosión de la historia, la banda aún conserva manchas marrones de sudor, marcas de la perseverancia de Washington en el campo de batalla. Es una de las reliquias más raras y más personales del futuro presidente.
Pero hasta que Mead tropezó con la cinta en 2011, el objeto casi había desaparecido. ¿Cómo desapareció un objeto tan importante durante siglos? Los relatos históricos del uniforme de Washington hacen poca mención de una cinta ceremonial. ¿Alguien, tal vez incluso el propio Washington, intentó ocultar su legado histórico?
No exactamente. Los historiadores sugieren que Washington puede haber dejado de usar la cinta de seda moiré poco después de comprarla, incómodo con el parecido de la faja con las decoraciones de los oficiales británicos y franceses. La faja se parecía demasiado a un símbolo de jerarquía y aristocracia para una intención general de llevar la democracia al Ejército Continental. A pesar de que la cinta cumplió una función militar formal, afirmando la autoridad de Washington a sus tropas y otorgándole una posición diplomática con otros países, sus aliados franceses la consideraron demasiado arrogante para la futura democracia. "[Su uniforme] es exactamente como el de sus soldados", observó el marqués de Barbé-Marbois, un oficial francés que ayuda al Ejército Continental, en una carta de 1779 poco después de que Washington dejó de usar la faja. "Anteriormente, en ocasiones solemnes ... llevaba una gran cinta azul, pero ha renunciado a esa distinción no pública".
"El propio Washington estaba, junto con todos los demás colonos, en el proceso de descubrir lo que este nuevo país iba a significar", dice Mead. “Este tipo de decoración habría sido pretencioso para todos, excepto para la aristocracia de más alto rango. Se estaba apegando a un estándar de aristocracia que es totalmente antitético a la Revolución ".
Faja de George Washington (Donación de los herederos de David Kimball. © Presidente y miembros del Harvard College, Museo de Arqueología y Etnología de Peabody, PM # 979-13-10 / 58761) No está claro, dice Mead, cuán ampliamente se extendió esta opinión entre las colonias, pero la conexión francesa parece haber incomodado a Washington, especialmente dados los rumores después de la guerra de que había recibido el rango de mariscal en el ejército francés. Washington finalmente lo abandonó incluso en circunstancias ceremoniales, cambiando a un par de charreteras en su lugar.
Pero aunque Washington abandonó la banda debido al choque ideológico que representaba, la banda misma parece haber desaparecido de la vista por accidente en lugar de por diseño. Washington le dio la faja a Charles Willson Peale, el legendario artista conocido por su majestuoso retrato de figuras destacadas de la Guerra Revolucionaria . Peale pintó al general con la faja varias veces, incluso en un icónico retrato de 1776 encargado por John Hancock. Pero Peale nunca lo exhibió en su homónimo museo de Filadelfia, y desapareció de las pinturas históricas posteriores del general, incluido el retrato de Peale de 1784.
Según el estudioso y descendiente de Peale, Charles Coleman Sellers, el pintor "nunca pensó en colocarlo en un museo de historia natural". Un turista británico que visitó una sucursal del Museo de Peale en Baltimore un tiempo después encontró la cinta mezclada en una exhibición de otra Guerra Revolucionaria artefactos, que se distinguen por una simple etiqueta: "Faja de Washington. Presentado por él mismo ".
La procedencia del artefacto se vuelve aún más confusa después de eso. Después de que la colección Peale se disolviera en 1849, la banda y muchos otros artefactos se vendieron en una subasta del sheriff a los cofundadores del Museo de Boston PT Barnum y Moses Kimball. Después de que su museo se incendiara en 1893, fue en una odisea de la familia de Kimball a Harvard a una serie de préstamos para museos. En algún momento del proceso, desapareció la etiqueta original de la hoja de Peale. Se convirtió en otra cinta de la Guerra Revolucionaria.
La cinta se "perdió a la vista", como dice Mead, cayendo entre las grietas de las exhibiciones antropológicas regulares del museo. Encontró la faja casi totalmente por casualidad después de encontrarse con su asesor graduado en la calle en 2011. Una reconocida historiadora, Laurel Thatcher Ulrich, estaba trabajando en una exposición sobre las colecciones de Harvard llamada Tangible Things . La exhibición se enfocó en "examinar los supuestos de la categorización del museo", y Ulrich le había encargado a sus estudiantes que literalmente buscaran en las colecciones de Harvard tesoros pasados por alto, uno de los cuales era una faja que no tenía ningún tipo de identificación. ¿Mead alguna vez había oído hablar de una pieza de ropa como esta - "apretada, como una cinta" - entre los objetos de Washington, preguntó Ulrich?
Mead se quedó boquiabierto: ¿Era la faja perdida de Washington de las pinturas de Peale? Se apresuró a ver la exhibición, y allí estaba, enclavada entre un caparazón de tortuga de Galápagos del archivo de Charles Darwin y enrollada en un pequeño pergamino.
El análisis de la cinta por Mead y el conservador de Harvard T. Rose Holdcraft finalmente confirmó su autenticidad y propiedad: incluso tenía los mismos pliegues únicos que la faja en el Peale de 1776. "Era un sobreviviente improbable haber sido pasado por alto", dijo Mead.
Peale pintó esta obra simbólica para conmemorar las victorias de Washington en Trenton y Princeton. Hizo una serie de réplicas, la mayoría de las cuales son completas, y presentan a Princeton en el fondo. (Imagen en el dominio público a través de Wikimedia Commons) Después de años de esfuerzos de preservación y reconstrucción, la cinta maltratada finalmente se exhibirá en el nuevo Museo de la Revolución Americana de Filadelfia, que se inaugurará el 19 de abril de 2017, un museo que será un testimonio de los mismos eventos de los que fue testigo la banda de Washington.
"Pensar en este objeto como un objeto testigo, no solo de Washington sino de gran parte de la Guerra Revolucionaria, es asombroso", dice Mead. "Esta cosa habría estado en Washington en las batallas alrededor de Nueva York, a lo largo del río Delaware, en Monmouth, en la ceremonia de celebración de la alianza francesa en Valley Forge, mientras el ejército luchaba por llegar a Trenton en los desesperados días de diciembre de 1776. Es testigo de algunos de los eventos más difíciles y conocidos de la Guerra Revolucionaria ".
Con esa furiosa pelea de bolas de nieve en 1775, la reluciente faja azul de Washington se convirtió en una parte pequeña pero significativa de la historia revolucionaria. Ahora, después de décadas de oscuridad, la faja perdida del general finalmente obtendrá la preservación y el reconocimiento que merece.
Si bien difiere en composición de George Washington en la Batalla de Princeton, persisten similitudes significativas. Peale dio a conocer el trabajo en persona durante el comienzo en el College of New Jersey el 29 de septiembre de 1784. (Imagen de dominio público a través de Wikimedia Commons)
