Los astrónomos identificaron una quinta luna en órbita alrededor de Plutón (Crédito de la ilustración: NASA, ESA y L. Frattare (STScI); Crédito de la ciencia: NASA, ESA y M. Showalter (Instituto SETI))
La semana pasada, los astrónomos identificaron una quinta luna, llamada P5 por ahora, que orbita a Plutón en imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble. La luna tiene solo 6 a 15 millas de diámetro y orbita en una órbita circular de 58, 000 millas de diámetro alrededor del planeta enano. "Las lunas forman una serie de órbitas cuidadosamente anidadas, un poco como las muñecas rusas", dijo el líder del equipo Mark Showalter del Instituto SETI.
El hallazgo de P5 vuelve a cuestionar la degradación de Plutón al estado de planeta enano. Nuevos informes científicos :
El descubrimiento proporciona algunas municiones para aquellos molestos por la degradación de Plutón de las filas planetarias. "¡Si eres lo suficientemente importante como para haber adquirido cinco satélites, eres un planeta!", Dice Kevin Baines, científico planetario en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Pero tener o no tener lunas no es parte de las calificaciones para el estado del planeta. En 2006, la Unión Astronómica Internacional definió un planeta con tres características:
1. Orbita alrededor del sol.
2. Tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo, de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redondo).
3. Ha despejado el vecindario alrededor de su órbita.
Desafortunadamente para los fanáticos de Plutón, Plutón falla en el recuento tres, y la IAU no planea revisar el problema en el corto plazo. Y entonces parece que Plutón está condenado a seguir siendo un planeta enano por el momento.
El descubrimiento de P5, sin embargo, tiene implicaciones importantes para la nave espacial New Horizons que se dirigió hacia Plutón y está programada para reunirse en julio de 2015. “El inventario del sistema de Plutón que estamos tomando ahora con Hubble ayudará al equipo de New Horizons a diseñar un lugar más seguro trayectoria de la nave espacial ”, dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute. Existe una verdadera preocupación de que New Horizons pueda ser destruido si se encuentra incluso con un pequeño pedazo de escombros a medida que se acerca a Plutón a 30, 000 millas por hora.
En cuanto a cómo P5 (y P4, descubierto el año pasado) eventualmente se nombrará, todavía está en el aire, aunque Showalter le dijo a New Scientist que después de haber terminado su búsqueda de los datos del Hubble y encontrar todas las lunas de Plutón, sugeriría nombres en el tema de Hades / inframundo que nos dio Charon, Hydra y Nix. Se me ocurrieron algunas opciones para los nombres de la luna el año pasado en este blog (Erberus, Styx e Hypnos, en nuestra encuesta, a nuestros lectores les gustó más Styx), pero creo que Showalter podría estar quedando sin opciones en su tema preferido y tendrá para profundizar en la historia clásica una vez que llegue a P7 y más allá.
