En los Estados Unidos, el humilde ficus se sienta en silencio en las esquinas de nuestros hogares y oficinas, proporcionando algo de vegetación y oxígeno muy necesarios para nuestros espacios interiores. Pero en el estado de Meghalaya, en el noreste de India, donde Ficus elastica son grandes árboles nativos al aire libre que viven cerca del agua, la gente local ha estado utilizando las raíces del ficus como puentes durante generaciones.
Sin embargo, estos no son árboles que han caído naturalmente sobre arroyos, que se usan comúnmente como puentes en otros lugares. En cambio, la gente entrena las raíces de los árboles para crecer sobre los arroyos, guiándolos durante un período de más o menos 20 años en las formas de caminos y pasamanos hasta que tengan un puente lo suficientemente fuerte como para transportar a muchas personas a la vez. Y a medida que el árbol crece, también lo hace el puente, ganando fuerza con el tiempo, como señaló la revista Geographical a principios de este año:
Una vez que las raíces han sido entrenadas a través del lecho del arroyo, se anclan en el suelo de la orilla opuesta, proporcionando los cimientos para un puente vivo. Por lo general, varias raíces se unen para obtener fuerza, mientras que otras proporcionan pasamanos y soportes para tramos más largos. Las piedras planas del lecho del arroyo se utilizan para llenar los huecos en el piso del puente y, con el tiempo, están engullidos por el crecimiento leñoso y se convierten en parte de la tela del puente.
Un puente raíz tarda alrededor de 20 años en ser completamente funcional. Una vez completado, sin embargo, probablemente durará varios cientos de años y, a diferencia de sus contrapartes no vivas, en realidad aumentará su fuerza con la edad.
Conocido en el idioma Khasi como jingkieng deingjri ('puente del árbol del caucho'), los puentes pueden tener entre diez y 30 metros de largo. A diferencia de la mayoría de las estructuras artificiales, son capaces de resistir el alto nivel de erosión del suelo provocado por las lluvias monzónicas y, al ser material vivo en lugar de madera muerta, son resistentes a los estragos de las termitas.
Incluso hay un puente de dos pisos supuestamente capaz de manejar el peso de 50 personas a la vez.
