En 1999, Henri Houdin, un ingeniero civil francés retirado, estaba viendo un documental de televisión sobre la construcción de las antiguas pirámides de Egipto. Había supervisado muchos proyectos de presas y puentes, y gran parte de lo que vio en el programa le pareció poco práctico. "Eran las teorías habituales de construcción de pirámides, pero no estaba satisfecho como ingeniero", dice su hijo, Jean-Pierre, un arquitecto independiente. "Tenía un brillo en el cerebro. 'Si tuviera que construir uno ahora, lo haría de adentro hacia afuera'. "
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Jean-Pierre Houdin se dio cuenta de que podía probar la viabilidad de la idea de su padre a través del modelado tridimensional basado en computadora. Eso es lo que se propuso hacer, tomando para su modelo la Gran Pirámide en Giza. Su investigación se convirtió en una búsqueda apasionada para resolver un rompecabezas que ha desconcertado a la humanidad durante siglos: ¿cómo se construyó exactamente la Gran Pirámide? Houdin cree que lo ha descubierto y que su padre estaba en algo.
La Gran Pirámide se levantó hace 4.500 años en la meseta de Giza, a las afueras de El Cairo, para albergar la tumba del faraón Khufu (llamado Keops por los griegos). Cubre 13 acres y originalmente 481 pies de altura, sobrevive como la última de las "siete maravillas" del mundo antiguo. Su precisión técnica sorprende a los arquitectos e ingenieros modernos, especialmente a la luz de los recursos disponibles. Los 2, 3 millones de bloques de piedra caliza de la pirámide, la mayoría con un peso de más de dos toneladas, se cortaron y se colocaron en su lugar sin el beneficio de ruedas, poleas y herramientas de hierro.
Después de visitar la pirámide de Khufu alrededor del año 450 aC, el historiador griego Herodoto supuso que 100.000 esclavos pasaron 20 años construyéndola. Muchos egiptólogos modernos ven ese plazo como razonable. Pero la noción de que los esclavos hicieron el trabajo, durante mucho tiempo un mito de los libros escolares, ha sido desacreditada. Los investigadores ahora consideran las pirámides de Egipto como grandes proyectos de obras públicas, a los que todos los hogares del reino proporcionaron trabajadores, alimentos y suministros.
Varios estudios han analizado los movimientos logísticos, la organización laboral y el uso de trineos de madera, rampas, palancas y otros dispositivos para ayudar a explicar la construcción piramidal. Algunos estudios sugieren que la fuerza de trabajo puede haber sido una quinta o una décima parte de la estimación de Heródoto. Sin embargo, el proceso general por el cual los trabajadores ensamblaron la Gran Pirámide sigue siendo un misterio.
Para hacer que sus modelos tridimensionales de construcción piramidal sean fieles a los métodos del pasado y al conocimiento predominante en el campo, Houdin consultó con egiptólogos. Cinco años después del proyecto, Dassault Systèmes, una compañía de software francesa que fabrica modelos 3-D para automóviles y aviones, intervino para ofrecer asistencia. Los ingenieros de software de la compañía pasaron 5, 000 horas ayudando a Houdin a compilar simulaciones de computadora en 3-D para verificar sus ideas.
"El objetivo era decir, si tuviéramos que construir la pirámide hoy usando las teorías de Jean-Paul, ¿sería posible?" dice Mehdi Tayoubi, director creativo de Dassault. "Encontramos que sería".
Houdin anunció los resultados de su estudio, que aún no se ha publicado en una revista científica, en marzo en una conferencia de prensa en París. Los miembros de la audiencia se pusieron lentes tridimensionales para seguir a Houdin "dentro" de la Gran Pirámide mientras explicaba su visión de cómo se construyó. (Su padre, ahora de 84 años, asistió al evento).
Como lo ve Houdin, el proceso funcionó así: Primero, los trabajadores usaron una rampa recta convencional para transportar y ensamblar los grandes bloques de piedra para las capas de base de la pirámide, de hasta 141 pies; a ese nivel, casi tres cuartos del volumen total de la estructura estarían completos. Eso llevó unos diez años. Luego vino la construcción de la Cámara del Rey interior, un desafío de ingeniería separado porque su techo incorporaba vigas de granito que pesaban hasta 60 toneladas cada una.
¿Cómo se construyó exactamente la Gran Pirámide? De adentro hacia afuera, piensa el arquitecto Jean-Pierre Houdin. (Cortesía de Virtools) 
Primero, los trabajadores usaron una rampa recta convencional para transportar y ensamblar los grandes bloques de piedra para las capas de base de la pirámide, de hasta 141 pies, dice Houdin. Eso llevó unos diez años. (Cortesía de DELMIA) 
En la etapa final, sostiene Houdin, los constructores alcanzaron las empinadas capas superiores de la pirámide por medio de rampas internas en espiral o túneles. Los bloques de piedra de la rampa externa, él cree, se cortaron más pequeños para llenar los espacios superiores. (Cortesía de Virtools) 
"No es una teoría perfecta", dice Bob Brier, "pero creo que es la teoría arqueológica más interesante que hemos tenido en mucho tiempo". (Cortesía de Virtools) En la etapa final, sostiene Houdin, los constructores alcanzaron las empinadas capas superiores de la pirámide por medio de rampas internas en espiral o túneles. Los bloques de piedra de la rampa externa, él cree, se cortaron más pequeños para llenar los espacios superiores. "Al final no tienes desperdicio", dice. "Es por eso que nunca encontramos restos en el sitio".
Las rampas externas figuran en muchas teorías anteriores sobre la construcción de pirámides. Se favorece el uso de una rampa frontal recta que se extiende desde la base hasta la cumbre; Los enfoques alternativos implican rampas externas que zigzaguean por las caras triangulares de una pirámide o una espiral alrededor de los lados como un sacacorchos. Pero todas estas teorías tienen inconvenientes, según Bob Brier, un arqueólogo de la Universidad de Long Island que describió la teoría de Houdin en la edición de Arqueología de mayo / junio.
Una rampa frontal recta requeriría demasiada piedra y mano de obra si se construye a la altura total de una pirámide, explica. Para mantener una pendiente manejable de 6 a 8 por ciento para la inclinación, la pendiente máxima de las carreteras modernas, dicha rampa tendría que extenderse una milla o más. Las rampas que rodean una pirámide podrían bloquear las líneas de visión que los constructores necesitaban para garantizar que sus mediciones fueran precisas o que fueran propensas a colapsarse.
Brier cree que Houdin ha presentado un caso convincente en su análisis de ingeniería. "Es una idea radical, debido a que la rampa es interna, pero es posible y merece ser probada", dice Brier. "No es una teoría perfecta, pero creo que es la teoría arqueológica más interesante que hemos tenido en mucho tiempo".
Brier dice que se muestra escéptico sobre si los pasillos internos habrían permitido a los constructores de pirámides suficiente espacio para maniobrar bloques de piedra pesados.
Craig B. Smith, un ingeniero que escribió Cómo se construyó la Gran Pirámide, también tiene algunas dudas sobre la nueva teoría. "Agrega un grado innecesario de complejidad, y pienso en los antiguos egipcios como constructores prácticos que redujeron las cosas a enfoques simples y prácticos", dice Smith. "Además, no hay evidencia de que se hayan utilizado rampas internas en ninguna pirámide construida antes o después de la Gran Pirámide".
Houdin confía en que los pasillos internos permanecen dentro de la Gran Pirámide, oscurecidos por las capas externas de piedras. Planea probar su presencia utilizando tecnologías no invasivas como la fotografía infrarroja, el radar, el sonar y la microgravimetría, que pueden detectar espacios ocultos en estructuras sólidas midiendo las diferencias de densidad.
En asociación con arqueólogos de todo el mundo, Houdin solicitó permiso para realizar una encuesta in situ. Espera obtener el visto bueno de las autoridades egipcias en el próximo año o dos.
Houdin ha presentado su teoría a Zahi Hawass, secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto. En el prólogo de un libro reciente de Houdin, Khufu: Los secretos detrás de la construcción de la Gran Pirámide, Zawass llama al trabajo "una nueva línea de investigación interesante, potencialmente prometedora".
Diana Parsell es escritora y editora en Falls Church, Virginia.
