La portada debut de la revista LIFE está dominada por el aliviadero monumental de la presa Fort Peck de Montana, luego en construcción y preparada para convertirse en la presa llena de tierra más grande del mundo. Pero el ojo se siente atraído por dos humanos, empequeñecidos por su entorno, que se encuentran en la parte inferior del disparo.
La imagen de portada es típica del trabajo de su creador. Dedicada a revelar tanto el lado humano de las historias como los escenarios en los que tuvieron lugar, incluidos lugares tan remotos como la Unión Soviética, Corea, India y el norte de África, Margaret Bourke-White se convirtió rápidamente en una de las más talentosas de LIFE . fotógrafos después del semanario centrado en la fotografía del editor Henry Luce lanzado en noviembre de 1936. Pero hoy, ella y las otras mujeres periodistas fotográficas pioneras que trabajaron para LIFE durante la década de 1930 y en la década de 1970 siguen siendo poco conocidas, sus instantáneas icónicas se hicieron más reconocibles que sus propios nombres y historias
LIFE: Six Women Photographers, una nueva exposición a la vista en el Museo y Biblioteca de la Sociedad Histórica de Nueva York, tiene como objetivo corregir este desequilibrio, presentando más de 70 imágenes tomadas por seis primeros reporteros gráficos: Marie Hansen, Martha Holmes, Lisa Larsen, Nina Leen, Hansel Mieth y Bourke-White.
Fotografía de Marie Hansen de reclutas del Cuerpo Auxiliar del Ejército Femenino en su centro de entrenamiento de Des Moines (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) "Muchas de estas mujeres no se conocen, ni siquiera están en los libros de historia de la fotografía", dice la co-curadora Marilyn Kushner a Nadja Sayej de The Guardian . "Estas mujeres no han recibido su merecido, y esto es solo la punta del iceberg".
Según Kushner, menos de 10 mujeres sirvieron en el equipo de fotografía de LIFE durante el período cubierto por el programa. (Como descubrió un estudio de 2015, este desequilibrio de género persiste hoy en día, con el 85 por ciento de 1, 556 reporteros gráficos identificados como hombres). A pesar de su pequeño número, cubrieron una amplia gama de temas, desde la élite de Hollywood hasta el Cuerpo Auxiliar del Ejército Femenino (WAAC) formado en el apogeo de la Segunda Guerra Mundial, las audiencias del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes y la indignación de las personas sin hogar en San Francisco y Sacramento.
Como Louise Mirrer, presidenta y directora ejecutiva de la Sociedad Histórica de Nueva York, explica en un comunicado de prensa: “Estas fotólogas pioneras capturaron eventos internacionales y domésticos, de gran alcance e íntimos, serios y juguetones. A la vanguardia de la historia, [ellos] permitieron al público 'ver la vida; ver el mundo; para presenciar grandes eventos ", como lo describió el fundador y editor en jefe de LIFE, Henry Luce".
Además de fotografiar la portada del primer número de LIFE, Bourke-White se convirtió en el primer fotógrafo occidental acreditado en ingresar a la Unión Soviética y la primera fotógrafa en cubrir las zonas de combate activas de la Segunda Guerra Mundial. Mientras tanto, Hansen, un nativo de Missouri que se unió a LIFE en 1942, publicitó las contribuciones de las mujeres al esfuerzo de guerra al producir un ensayo fotográfico sobre la capacitación de reclutas WAAC para el despliegue. Una imagen en particular, que representa una habitación llena de aprendices con máscaras de gas, se encuentra entre los más ampliamente asociados con la iniciativa.
Lisa Larsen, fotografía de "Tito como héroe soviético, ¡cómo han cambiado los tiempos!" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) 
Nina Leen, fotografía inédita de "American Woman's Dilemma" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) 
Margaret Bourke-White, fotografía de "Franklin Roosevelt's Wild West" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Tres de las mujeres presentadas en la exposición, Larsen, Leen y Mieth, nacieron en Europa pero se mudaron a los Estados Unidos en algún momento durante la década de 1930. Larsen, una judía alemana que huyó de su país de origen después de la Kristallnacht, documentó la visita del presidente yugoslavo Josip Broz a la Unión Soviética en 1956, capturando tiros de multitudes de las hordas que acudieron al Kremlin mientras lograba tomar retratos íntimos de los hombres y mujeres que estaban probable asistencia bajo coacción.
Mieth, otro fotógrafo nacido en Alemania, llegó a Estados Unidos en medio de la Gran Depresión; Sus ensayos fotográficos “socialmente comprometidos”, en palabras de la Sociedad Histórica de Nueva York, generaron simpatía por el trabajo organizado y expusieron las duras condiciones prevalecientes en todo el país. Durante la guerra, fotografió a japoneses estadounidenses encarcelados en Heart Mountain en Wyoming, y después del conflicto, regresó a Alemania para documentar los "efectos psicológicos y daños físicos" infligidos en su país de origen.
Leen, un nativo ruso que emigró a Nueva York en 1939, se centró principalmente en la domesticidad estadounidense. Su serie "American Woman's Dilemma" imaginó a las mujeres como "protagonistas empoderadas", escribe Rian Dundon de Timeline, "enfatizando los rasgos y deseos distintos de las adolescentes estadounidenses, madres y profesionales ocupados que navegan por el optimismo y las posibilidades de una economía en auge". La vida doméstica no era el único interés de Leen: Google Arts & Culture detalla que también fue una fotógrafa prolífica de animales, que a menudo tomaba instantáneas de su perro Lucky, y que además era una retratista de talentos. Su foto de los llamados "Irascibles", un grupo de expresionistas abstractos que incluyen a Jackson Pollock, Willem de Kooning y Mark Rothko, capturó acertadamente la tensión existente entre el deseo de estos artistas de vanguardia por el éxito profesional y su desdén por el establecimiento.
Fotografía de Martha Holmes de una mujer blanca abrazando al cantante de raza mixta Billy Eckstine (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Holmes, el último periodista destacado en la exposición, fotografió a celebridades como Pollock, Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Eleanor Roosevelt, Salvador Dali y Joan Fontaine. Pero quizás es mejor conocida por su instantánea de 1950 de una mujer blanca que abraza al cantante de raza mixta Billy Eckstine.
"Cuando se tomó esa foto, no estaban seguros de si debían incluirla en el tema: una mujer blanca abrazando a un hombre negro", le dice Kushner al Sayej de The Guardian . “Pero Luce lo puso allí porque dijo: 'Esto es lo que será el futuro. Ejecutarlo.'"
En ese momento, la fotografía atrajo una condena generalizada, y la carrera de Eckstine fue dañada permanentemente por las consecuencias. Aún así, Bobbi Burrows, un editor de larga vida de LIFE que habló con Dennis Hevesi del New York Times tras la muerte de Holmes en 2006, dijo que la imagen seguía siendo la favorita de los fotógrafos entre los miles que había tomado a lo largo de su carrera.
LIFE: Six Women Photographers estará en exhibición en la Sociedad Histórica de Nueva York hasta el 6 de octubre de 2019.
