Como la mayoría de las personas, Johnny Hill Jr. se frustra cuando no puede recordar la palabra correcta para algo que ve o quiere expresar. Pero a diferencia de la mayoría de las personas, no puede obtener ayuda. Es una de las últimas personas en el planeta que habla chemehuevi, un idioma nativo americano que alguna vez prevaleció en el suroeste.
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"Duele", dice Arizonan, de 53 años. "El idioma se ha ido".
En ese sentido, Hill no está solo. La difícil situación de Chemehuevi (chay-mah-WA-vy) es muy similar a la de otras 200 lenguas nativas americanas, según el Instituto de Lenguas Vivas para Lenguas en Peligro en Salem, Oregón. El director de la organización, Gregory Anderson, estimó que casi ninguno de esos idiomas sigue siendo viable. Navajo y Cherokee se encuentran entre los más saludables, por así decirlo; hasta 20, 000 personas hablan cherokee, y estima que alrededor de 75, 000 usan Navajo.
"Los idiomas desaparecen cuando los hablantes los abandonan", dice Anderson. "Cuando se tiene una situación en la que se usan dos o más idiomas en una comunidad y el gobierno valora uno o se lo considera el idioma de los educados, las personas son sensibles a esto. Por lo general, es un rechazo subconsciente de los adolescentes. Los niños quieren sé genial, así que si tienes una manera de eliminar algo negativo sobre ti, tiene sentido ".
Escuche a un orador de Chemehuevi decir: "Está corriendo".
Escuche a un orador de Chemehuevi decir: "El niño está corriendo".
Antes de que los europeos se establecieran en lo que ahora es Estados Unidos, los nativos americanos hablaban hasta 500 idiomas diferentes. Prácticamente ninguno de ellos tenía un componente escrito, lo que ponía en peligro su supervivencia durante la colonización.
"La idea era deshacerse de los indios y lo que los hizo indios", dice Anderson. "Los metieron en internados hasta la década de 1960. Golpearon a los niños por hablar sus idiomas o se lavaron la boca con jabón".
Hill recuerda haber sido molestado por hablar otro idioma, hasta que sus perseguidores se cansaron de que los golpeara.
"Fui criado por mi abuela, que nunca hablaba inglés un día en su vida", dice. "Finalmente aprendí inglés ... Pienso principalmente en inglés, pero mezclo palabras".
Para mantener vivo a Chemehuevi, Hill a menudo habla consigo mismo. "Todos los ancianos se están muriendo", dice. "Pueden quedar unos 30 verdaderos Chemehuevi".
Se pierden más de palabras cuando mueren los idiomas. Llevan información valiosa sobre la historia de la población y el entorno de vida.
"Estas personas han estado viviendo e interactuando dentro de sus ecosistemas durante milenios", dice Anderson. "Hay muchas cosas de las que la gente ha estado hablando durante años y que desconocemos que podrían ayudar a la sociedad. Por ejemplo, los mayas tenían un conocimiento extremadamente sofisticado de astronomía, y la mayor parte se perdió".
Entonces, ¿cómo se guarda un idioma? Hill intentó la ruta obvia, enseñar a su hijastro, sin éxito. "Le enseñé una palabra al día y solía escribirla", dice. "No sé qué pasó con eso".
Anderson y los demás en el instituto realizan triaje lingüístico con tecnología y psicología. Primero determinan por qué una comunidad o grupo ha abandonado un idioma en primer lugar. Luego trabajan para elevar su estado.
"Los diccionarios parlantes ayudan, y estamos tratando de construir enciclopedias parlantes", dice Anderson. "A la gente le encanta jugar con ellos, especialmente los jóvenes. Les mostramos que las cosas que saben sus abuelos no son aburridas".
El instituto va donde se necesita su ayuda, desde Siberia hasta África e India. Al hacerlo, han identificado 18 "puntos críticos": hogares con idiomas en sus últimos jadeos. Dos de los cinco principales se encuentran en los Estados Unidos: el noroeste del Pacífico y el suroeste. Estos son lugares con altas concentraciones de poblaciones nativas americanas.
"Es una misión de rescate", dice Anderson. "Pero lo estamos intentando. Estamos intentando".
Robin T. Reid, escritor y editor independiente en Baltimore, Maryland, escribió por última vez para Smithsonian.com sobre fósiles en Kenia .
