Como habitantes del mundo digital, la mayoría de los estadounidenses contemporáneos están expuestos diariamente a docenas de fotografías de amigos, seres queridos, celebridades y extraños. Capturamos y distribuimos imágenes de nosotros mismos y de otros con un esfuerzo sorprendentemente pequeño, rara vez retrocedemos para maravillarnos del poder que ejercemos.
Nuestros teléfonos inteligentes nos permiten inmortalizar momentos de nuestras vidas con una fidelidad cristalina, desafiando la inevitabilidad del paso del tiempo cada vez que el capricho nos golpea, sin embargo, hacemos el ensamblaje de nuestra historia visual colectiva no con asombro y celo, sino con la despreocupada alegría. que a menudo viene con demasiado de algo bueno.
Tal no fue el caso a mediados del siglo XIX, cuando la primera forma de fotografía ampliamente accesible, conocida como el proceso de daguerrotipo, llegó a los jóvenes Estados Unidos.
Antes de este tiempo, era imposible conocer la verdadera apariencia de alguien a menos que lo conocieras en persona. No podría mirar hacia atrás en las caras de sus hijos una vez que alcanzaron la edad adulta, ni en las de sus difuntos padres una vez que fueron enterrados. Las experiencias y los acontecimientos se conservaron solo después de horas de esfuerzo pintando, dibujando o escribiendo en prosa, e incluso entonces, con una imperfección sorprendente. Los daguerrotipos le dieron al pueblo estadounidense la capacidad de preservar, no solo imaginar, su historia colectiva.
En honor a este medio fundamental, la National Portrait Gallery presenta una selección de daguerrotipos de mediados del siglo XIX, 12 en total, hasta el 2 de junio del próximo año. La Galería de retratos comenzó a coleccionar daguerrotipos en 1965, tres años antes de su apertura al público, cuando aún no tenía la autoridad para adquirir fotografías. Este año, en reconocimiento a su 50 aniversario, el museo celebra el impacto irrevocable de estas primeras imágenes en el campo del retrato en general.
Sentarse para un daguerrotipo requiere uno para mantener una pose perfectamente durante 20 segundos o más. En este período, el grabado en madera sobre papel, el sujeto del daguerrotipista es ayudado por un asistente con una abrazadera metálica para la cabeza. (Galería Nacional de Retratos) Los daguerrotipos fueron nombrados en honor a su inventor francés Louis Daguerre, quien hizo su técnica innovadora "gratuita para el mundo" a través de un acuerdo con el gobierno francés.
Daguerre se basó en el trabajo del pionero de la fotografía Nicéphore Niépce, con quien mantuvo correspondencia profusamente, tomando el principio de Niépce de exponer una superficie tratada a la luz filtrada y hacer que el proceso (relativamente) sea rápido y práctico.
El método de Daguerre se basaba en placas de cobre recubiertas en una cara con plata pulida altamente reflectante y preparadas químicamente para su exposición en "cajas sensibilizadoras" llenas de yodo y bromo. Una vez que un daguerrotipista se aseguraba de que una placa dada fuera receptiva a la luz, la insertaban en una cámara oscura y voluminosa (en latín, "cuarto oscuro"), que admitía la iluminación exterior solo a través de una única abertura pequeña, cubierta por una lente.
Después de un largo período de exposición (sentarse para un retrato de daguerrotipo tomó algo de trabajo), el plato estaría listo para el horario estelar. Después de haber desarrollado la placa con la ayuda de mercurio gaseoso caliente, el fotógrafo la sumergiría en una solución de fijación, la lavaría y, por lo general, la tonificaría con cloruro de oro antes de colocarla en una vitrina o marco adecuado.
"Para una visualización adecuada", dice Ann Shumard, curadora de la nueva exposición, "el daguerrotipo debe mostrarse en el ángulo correcto para que la imagen sea visible. De lo contrario, todo desaparece, y la placa de plata se convierte en un espejo ”. La naturaleza espectral de los daguerrotipos les da una inquietud intrigante, y su dualidad de espejo e imagen implica al espectador en lo que están viendo de una manera común a ninguna. otro medio "Esto le da al daguerrotipo una cualidad casi mágica", dice Shumard.
La curadora Ann Shumard es parcial a esta representación majestuosa del líder seneca Blacksnake, que defendió los derechos de su pueblo y al mismo tiempo acogió en cierta medida la influencia cultural de los colonos europeos. (Galería Nacional de Retratos) Aunque de origen europeo, la mística del retrato de Daguerre se impuso en América como en ningún otro lugar. "Disfrutó de su mayor popularidad en los Estados Unidos", dice Shumard, "gracias al espíritu emprendedor de los profesionales estadounidenses y una clase media compuesta por consumidores ansiosos".
La delicadeza de los daguerrotipos, aunque en muchos sentidos es un punto de venta, genera ciertas preocupaciones prácticas. Si se permite el contacto con oxígeno externo, por ejemplo, las placas metálicas se empañan gradualmente. "El conservador fotográfico de la National Portrait Gallery garantiza que cada daguerrotipo esté protegido por un cubreobjetos y cuidadosamente sellado para evitar que el aire llegue a la placa", explica Shumard. "Cuando no está en exhibición, los daguerrotipos del museo se almacenan en cajas de archivo personalizadas en un ambiente con clima controlado".
Tan fascinantes como la técnica detrás de los retratos de daguerrotipo en exhibición son los temas que representan. Una sección ecléctica de luminarias estadounidenses de mediados del siglo XIX, la alineación incluye a la reformadora de la salud mental Dorothea Dix, el comodoro de la Marina Matthew Perry (mejor recordado por su expedición a Japón), el prototípico empresario PT Barnum junto al artista de circo Tom Thumb y el autor trascendentalista Henry David Thoreau
Un daguerrotipo que Shumard encuentra particularmente deslumbrante es un retrato del líder de la Nación Séneca Blacksnake, cuya atenta mirada fuera de cámara y sus labios firmemente cerrados le dan a la imagen un aire de serena dignidad. "Después de apoyar a los británicos durante la Revolución Americana", dice Shumard, "Blacksnake se unió al gran contingente de Séneca y otros miembros de las Seis Naciones que negociaron con los Estados Unidos en 1797 para asegurar reservas en el oeste de Nueva York". Un líder equilibrado y pragmático, Blacksnake también defendió un sistema educativo para los Séneca que combina las prácticas y creencias tradicionales de los nativos americanos con las occidentales. "Él es el único nativo americano representado en nuestra colección de daguerrotipos", dice Shumard.
Muchas otras narraciones históricas ricas viven dentro de los retratos en exhibición, que no existirían sin el modo accesible de fotografía soñado por Louis Daguerre y su generosidad al permitir que prolifere en todo el mundo. "A través del retrato de daguerrotipo", dice Shumard, "la National Portrait Gallery es capaz de representar a personas que de otro modo permanecerían ausentes de nuestra narrativa visual de la historia de la nación". Los visitantes de la galería están invitados a contemplar la humanidad capturada en cada imagen, y su relación con la suya, reflejada fugazmente en el brillo plateado de los retratos.
"Daguerreotypes: Five Decades of Collecting" se exhibirá en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian en Washington, DC hasta el 2 de junio de 2019.
