Los chimpancés en el Parque Nacional Kibale de Uganda están complementando su dieta con maíz de una plantación dentro de las fronteras del parque. Si bien las redadas de cultivos son un problema bien conocido en todo el rango de los chimpancés, estos animales fueron filmados aventurándose en los campos en la oscuridad de la noche, una primicia para los chimpancés.
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La vida silvestre es a menudo un problema para las personas que viven en los bordes de parques y reservas. Un estudio encontró que las redadas de cultivos de chimpancés y monos en Ruanda causaron pérdidas equivalentes al 10 o 20 por ciento de los ingresos de un agricultor. Se han registrado chimpancés comiendo partes de 36 especies de cultivos diferentes, desde plátanos y papayas hasta limones y café. Parece que poco está fuera del menú para un chimpancé hambriento.
Sin embargo, una redada de cultivos puede ser una actividad peligrosa para un chimpancé. Si bien los animales pueden asustarse arrojando piedras o golpeando macetas, algunas personas han recurrido a medidas más duras, matando chimpancés para disuadir a posibles ladrones. Con los chimpancés ya disminuyendo en número debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y las enfermedades, los animales en peligro de extinción apenas necesitan otra fuente de conflicto humano.
Para comprender mejor el comportamiento de los chimpancés en el norte de Kibale, Sabrina Krief, del Museo Nacional de Historia Natural de París, y sus colegas instalaron cámaras trampa en el borde de una plantación de maíz en febrero de 2013. Los campos de maíz fueron separado del bosque por una trinchera de 6.5 pies de ancho y 6.5 pies de profundidad que fue excavada para mantener alejados a los elefantes. Pero la zanja había sido unida por un árbol caído, y había huellas de chimpancés y restos de maíz cerca.
Durante un período de 20 días, los chimpancés fueron captados en video usando el árbol como puente para hacer 14 incursiones en los campos. Estas redadas fueron inusuales, informaron los investigadores hoy en PLOS ONE . Hubo más animales por salida, un promedio de ocho en lugar de tres, y los grupos a menudo incluían madres con crías. Las mujeres a veces lideraron las redadas. Y en lugar de comer la comida en el sitio, los chimpancés a menudo abandonaban los campos con mazorcas o tallos de maíz en la mano o agarrados de los dientes.
Lo más notable fue que varias de las incursiones ocurrieron después del crepúsculo, en plena oscuridad. "No hay estudios previos que reporten una redada de cultivos después del atardecer", señalan los investigadores. Hasta ahora, parecía que los chimpancés preferían aventurarse en los campos al final de la tarde o cerca del atardecer. Sin embargo, cuando atacaban durante el día, los animales gritaban y ladraban y mostraban signos de ansiedad, como soltar heces. Al amparo de la oscuridad, los chimpancés mostraron menos signos de ansiedad y menos vigilancia. También mostraron menos dudas al entrar en un campo y parecían menos inclinados a irse rápidamente.
Los chimpancés no tienen adaptaciones especiales para ver de noche, por lo que los investigadores no están seguros de cómo los animales pueden moverse efectivamente en la oscuridad. Los científicos tampoco están seguros de si los chimpancés se estaban aprovechando deliberadamente de la oscuridad o simplemente estaban atacando cuando el maíz estaba en su apogeo. "A partir de hoy, la vida nocturna de los chimpancés se ha descuidado, y probablemente nos hemos perdido algunas actividades interesantes", escriben los científicos. Debido a que el parque está en una zona ecuatorial, la noche dura aproximadamente la mitad de cada día durante todo el año, por lo que es mucho tiempo no contabilizado.
Sin embargo, aunque las ganancias mal obtenidas probablemente ayuden a los chimpancés a encontrar suficiente comida en un hábitat cada vez más reducido, atacar los campos de maíz también podría tener un inconveniente significativo: los chimpancés en esta área de Kibale tienen una alta frecuencia de deformidades congénitas, que, según escriben los investigadores, "Puede estar relacionado con la exposición a productos químicos durante el allanamiento de cultivos".
