Es probable que no pienses mucho en los sonidos y patrones que conforman el idioma que hablas todos los días. Pero la voz humana es capaz de hacer una tremenda variedad de ruidos, y ningún lenguaje los incluye a todos.
Alrededor del 20 por ciento de los idiomas del mundo, por ejemplo, hacen uso de un tipo de sonido llamado consonante eyectiva, en el que se libera una ráfaga intensa de aire de repente. (Escuche todos los ejectivos aquí.) Sin embargo, el inglés, junto con la mayoría de los idiomas europeos, no incluye este ruido.
Los lingüistas han asumido durante mucho tiempo que la incorporación de diferentes sonidos en varios idiomas es un proceso completamente aleatorio; que el hecho de que el inglés no incluya ejetivos, por ejemplo, es un accidente de la historia, simplemente el resultado de los sonidos incorporados arbitrariamente al idioma que evolucionar al alemán, inglés y la mayoría de los otros idiomas europeos. Pero recientemente, Caleb Everett, un lingüista de la Universidad de Miami, hizo un descubrimiento sorprendente que sugiere que la variedad de sonidos en idiomas humanos no es tan aleatoria después de todo.
Cuando Everett analizó cientos de idiomas diferentes de todo el mundo, como parte de un estudio publicado hoy en PLOS ONE, descubrió que aquellos que originalmente se desarrollaron en elevaciones más altas son significativamente más propensos a incluir consonantes objetivas. Además, sugiere una explicación que, al menos intuitivamente, tiene mucho sentido: la presión de aire más baja presente en las elevaciones más altas permite a los altavoces hacer estos sonidos eyectivos con mucho menos esfuerzo.
El hallazgo, si se mantiene cuando se analizan todos los idiomas, sería la primera instancia en la que se encuentra que la geografía influye en los patrones de sonido presentes en las palabras habladas. Podría abrir muchas nuevas vías de investigación para los investigadores que buscan comprender la evolución del lenguaje a lo largo de la historia humana.
Los puntos de origen de cada una de las lenguas estudiadas, con círculos negros que representan a aquellos con sonidos eyectivos y círculos vacíos a los que no. El recuadro traza por latitud y longitud las regiones habitables de gran altitud, donde las elevaciones superan los 1500 metros. (1) Cordillera de América del Norte, (2) Andes, (3) meseta de África austral, (4) grieta de África oriental, (5) meseta del Cáucaso y Javakheti, (6) meseta tibetana y regiones adyacentes. (Imagen a través de PLOS ONE / Caleb Everett) Everett comenzó sacando una muestra geográficamente diversa de 567 idiomas del grupo de aproximadamente 6, 909 que actualmente se hablan en todo el mundo. Para cada idioma, utilizó una ubicación que representaba con mayor precisión su punto de origen, según el Atlas Mundial de Estructuras Lingüísticas. El inglés, por ejemplo, se trazó como originario de Inglaterra, a pesar de que se extendió ampliamente en los años posteriores. Pero para la mayoría de los idiomas, hacer esta determinación es mucho menos difícil que para el inglés, ya que generalmente están bastante restringidos en términos de alcance geográfico (el número promedio de hablantes de cada idioma analizado es de solo 7, 000).
Luego comparó los rasgos de las 475 lenguas que no contienen consonantes objetivas con las 92 que sí. Las lenguas objetivas se agruparon en ocho grupos geográficos que correspondían aproximadamente con cinco regiones de gran elevación: la Cordillera de América del Norte (que incluye las cascadas y las Sierra Nevadas), los Andes y el altiplano andino, la meseta del sur de África, la meseta del grieta del este de África y el rango del Cáucaso.
Cuando Everett desglosó las cosas estadísticamente, descubrió que el 87 por ciento de los idiomas con ejectivos se ubicaban en regiones de gran altitud o cerca de ellas (definidas como lugares con elevaciones de 1500 metros o más), en comparación con solo el 43 por ciento de los idiomas sin el sonido. De todos los idiomas ubicados lejos de regiones con alta elevación, solo el 4 por ciento contenía objetivos. Y cuando cortó los criterios de elevación más finamente, en lugar de solo una gran altitud versus. baja altitud: descubrió que las probabilidades de que un idioma dado contenga ejetivos seguían aumentando a medida que aumentaba la elevación de su punto de origen:
(Imagen a través de PLOS ONE / Caleb Everett) La explicación de Everett para este fenómeno es bastante simple: hacer sonidos ejetivos requiere esfuerzo, pero un poco menos de esfuerzo cuando el aire es más delgado, como es el caso a grandes altitudes. Esto se debe a que el sonido depende de que el altavoz comprima una bocanada de aire y la suelte en una explosión repentina que acompaña al sonido, y la compresión del aire es más fácil cuando es menos denso para empezar. Como resultado, durante los miles de años e innumerables eventos aleatorios que dan forma a la evolución de un idioma, aquellos que se desarrollaron a grandes altitudes se volvieron gradualmente más y más propensos a incorporar y retener objetivos. Sin embargo, están notablemente ausentes los ejectivos en idiomas que se originan cerca de las mesetas tibetanas e iraníes, una región conocida coloquialmente como el techo del mundo.
El hallazgo podría llevar a los lingüistas a buscar otras tendencias geográficas en los idiomas que se hablan en todo el mundo. Por ejemplo, puede haber sonidos que son más fáciles de hacer en elevaciones más bajas, o tal vez un aire más seco podría hacer que ciertos sonidos salgan de la lengua con mayor facilidad.
