Durante unos 9, 000 años, sus huesos permanecieron sepultados en la tierra, un registro desconocido de la vida temprana en las Américas. Pero desde un hallazgo casual en la década de 1990, los restos han estado en el nexo de una tormenta de fuego científica y política sobre la ascendencia de este antiguo individuo. Ahora, el primer análisis del genoma de Kennewick Man, o "el sabio", está agregando combustible nuevo a la llama.
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Al contrario de los resultados anteriores basados en el tamaño y la forma del esqueleto, el análisis de ADN, publicado hoy en Nature, sugiere que Kennewick Man está más estrechamente relacionado con los nativos americanos modernos que cualquier otra población de humanos modernos. Si bien los investigadores no pudieron vincular el esqueleto a un grupo específico de nativos americanos contemporáneos, el estudio podría tener implicaciones para el feroz debate sobre quiénes deberían ser sus cuidadores modernos.
"Nunca podremos decir qué población, qué individuo en las Américas, está más estrechamente relacionado con [Kennewick Man] simplemente porque la mayoría de los nativos americanos no han sido secuenciados", dice Eske Willerslev, genetista de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio. "Lo que podemos decir es que Kennewick Man está más estrechamente relacionado con algunos grupos de nativos americanos que con otros".
La saga moderna de Kennewick Man comenzó en 1996, cuando los estudiantes universitarios se toparon con algunos huesos a lo largo del río Columbia en Kennewick, Washington, y llamaron a la policía. La datación por radiocarbono puso el esqueleto a unos 9, 000 años. Los restos consisten en aproximadamente 300 fragmentos de hueso, lo que lo convierte en uno de los esqueletos antiguos más completos desenterrados en las Américas.
Debido a que los huesos fueron descubiertos en tierras federales, cayeron en manos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Cuando cinco tribus del área reclamaron al Hombre Kennewick como su antepasado y pidieron su regreso y su nuevo entierro bajo la Ley de Protección y Repatriación de Graves de los Nativos Americanos (NAGPRA), el cuerpo se inclinó a aceptar su solicitud. Una vez enterrado de nuevo, el esqueleto ya no estaría disponible para el estudio científico.
Sin embargo, los primeros análisis sugirieron que los huesos podrían ser anatómicamente diferentes de los de los nativos americanos modernos, en cuyo caso NAGPRA podría no aplicarse. Los resultados provocaron un conflicto legal de ocho años entre un grupo de científicos que querían estudiar a Kennewick Man, las tribus y el cuerpo. En 2004, un tribunal falló a favor de los científicos.
"Siempre se trataba de poder hacer preguntas", dice Doug Owsley, antropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y demandante de la demanda. Descubrir el linaje de Kennewick Man no solo establecería el caso legal, sino que también podría proporcionar pistas importantes sobre la población de las Américas, como quiénes fueron los primeros estadounidenses y cómo fueron. Los esqueletos humanos antiguos son increíblemente raros, especialmente en las Américas. Hasta ahora, solo se han encontrado unos pocos restos significativos en una cueva en México y en las llanuras de Montana.
Estudios posteriores vincularon a Kennewick Man con los europeos, los nativos americanos y las poblaciones asiáticas. Dirigido por Owsley, un equipo realizó un análisis exhaustivo de la historia de la vida del Hombre de Kennewick, de lo que parecía cuando murió. Basado en la morfología del cráneo, el equipo sugirió que sus huesos se parecían más a los del pueblo ainu de Japón y a un grupo polinesio llamado Moriori.
Una cosa que faltaba en este extenso estudio esquelético era el ADN: se degrada con el tiempo y puede ser difícil extraerlo de restos antiguos, dependiendo de su condición. Los intentos de extraer y secuenciar muestras de Kennewick Man en la década de 1990 y principios de 2000 fueron infructuosos.
Investigadores del laboratorio de Geogenética de Eske Willerslev en la Universidad de Copenhague trabajaron en una sala limpia para reducir la contaminación de genes modernos al extraer ADN antiguo de un hueso de mano del Hombre Kennewick. (Mikal Schlosser) Pero la tecnología genética ha recorrido un largo camino desde entonces. "Ahora podemos obtener información de fragmentos de ADN más cortos, y dado el ADN muy degradado en Kennewick Man, eso es absolutamente clave para abordar estas preguntas", dice Morten Rasmussen, genetista y coautor del estudio. Rasmussen, Willerslev y sus colegas han tenido éxitos anteriores al reconstruir genomas humanos antiguos y determinar su ascendencia. Cuando un colega les ofreció una muestra de hueso Kennewick Man con permiso del cuerpo, aprovecharon la oportunidad.
De 200 miligramos de un hueso de la mano, el equipo extrajo cuidadosamente trozos de ADN, pegó estos fragmentos, reconstruyó un genoma y lo secuenciaron. Utilizando algunas estrategias estadísticas diferentes, compararon Kennewick Man con genomas de todo el mundo, incluidos los ainu y polinesios, así como secuencias de ADN de otros esqueletos estadounidenses antiguos. Una de las cinco tribus nativas americanas que reclamaban ascendencia, las Tribus Confederadas de la Reserva de Colville, también presentaron muestras genéticas para comparación.
El equipo descubrió que los genes del hombre Kennewick tienen más en común con los nativos americanos que cualquier otro grupo vivo hoy. Los resultados muestran "de manera convincente que Kennewick es miembro de la misma población que la mayoría de los nativos americanos actuales", dice David Reich, genetista de la Universidad de Harvard que no estaba afiliado al estudio.
Aunque no pudieron vincular directamente al Hombre Kennewick con ninguna tribu moderna específica, los investigadores argumentan que la gente de Colville puede estar más estrechamente relacionada con el Hombre Kennewick que otros nativos americanos. Dos posibles escenarios emergen del análisis. Primero, hace unos 9, 200 años, una antigua población de humanos en América del Norte se dividió en dos ramas. Uno produjo Kennewick Man unos cientos de años más tarde, y uno dio origen a los nativos americanos modernos, incluido el Colville. En el segundo escenario, Kennewick Man podría ser un antepasado directo de Colville y, con el tiempo, una afluencia de ADN de otros grupos podría haber hecho que esa conexión sea difícil de distinguir.
Dicho esto, todavía es posible que otras tribus estén aún más estrechamente relacionadas con Kennewick Man que los Colville. Reich es optimista de que los hallazgos podrían alentar a otras tribus a donar muestras genéticas. Secuenciar más genomas y desenterrar más esqueletos podría proporcionar algo de contexto, señala Owsley. "No me sorprende un poco que puedas mostrar conexiones con Asia y conexiones en las Américas", dice. “Es fantástico que continúen más investigaciones. Es sorprendente que podamos obtener un análisis de ADN ”.
Si bien esta no es la última palabra sobre la ascendencia de Kennewick Man, el nuevo análisis presenta un argumento convincente sobre lo que se puede aprender del ADN antiguo, señala Mark Stoneking, genetista del Instituto Max Planck en Alemania. "La morfología no siempre es un indicador confiable [de ascendencia]", dice. Los antropólogos del equipo de Willerslev también reevaluaron el cráneo de Kennewick Man, y argumentan que conectarlo con cualquier población basada en la forma de sus huesos requeriría más esqueletos de la misma cultura.
En cuanto al caso del nuevo entierro, Owsley señala que la forma en que NAGPRA define "nativo americano" requiere un enlace a una tribu o cultura moderna específica, por lo que incluso con el nuevo trabajo de ADN en mano, el caso no es concluyente. Pero finalmente planea dejar esa decisión al sistema judicial.
