¿Quién controla cómo y qué recordamos del pasado? Es posible que esa pregunta no se te ocurra mientras aceleras por la carretera abierta, pero tal vez debería. Milla tras milla, marcador tras marcador, es un debate que se desarrolla en gran medida en las carreteras que recorremos todos los días.
Los marcadores históricos son una presencia ubicua en muchas de las carreteras y caminos rurales del país. Puede detectar sus letras distintivas, el color de fondo y la forma sin siquiera darse cuenta de lo que conmemoran. Y su historia es más tensa de lo que piensas.
Los estados han celebrado su pasado desde que nació Estados Unidos, pero se tardó más de un siglo, y la creación de carreteras modernas, para que los marcadores de carretera se convirtieran en una herramienta para la memorización pública. El programa de marcadores históricos de Virginia es uno de los más antiguos, comenzando en 1926 con la colocación de una pequeña cantidad de letreros a lo largo de la US 1 entre Richmond y Mount Vernon. Se erigió un pequeño número de marcadores en Colorado, Indiana y Pensilvania, incluso antes de esta fecha. En 1930, Massachusetts tenía 234 marcadores a lo largo de sus carreteras, y estos primeros recuentos no incluyen marcadores colocados por individuos locales, organizaciones y grupos patrimoniales más grandes, como las Hijas de la Revolución Americana.
Sin embargo, el mayor número de programas patrocinados por el estado siguió a la Segunda Guerra Mundial.
En las dos décadas posteriores a la guerra, las familias estadounidenses tomaron las carreteras en vacaciones que tenían tanto que ver con el placer como el deseo de explorar y abrazar sitios históricos que reflejaban la identidad nacional y los valores democráticos del país. Solo en 1954, alrededor de 49 millones de estadounidenses emprendieron giras patrimoniales por los Estados Unidos, incluidos Mount Vernon, Gettysburg, Washington, DC y Independence Hall en Filadelfia. Estos lugares sagrados permitieron a los estadounidenses imaginarse a sí mismos como miembros de una comunidad más grande unida por valores comunes, y alentaron la buena ciudadanía en el apogeo de la lucha ideológica de Estados Unidos contra la Unión Soviética.
Estas peregrinaciones también reforzaron una narrativa histórica tradicional que se dirigía específicamente a la América blanca de clase media. Las historias de peregrinos y puritanos, padres fundadores, colonos con rumbo al oeste y valientes soldados estadounidenses dominaron esta imagen del pasado de la nación impulsada por el consenso. La gran mayoría de los marcadores históricos reforzaron estos temas a nivel local, señalando eventos importantes o residentes notables, la mayoría de ellos blancos y masculinos, a medida que los viajeros se abrían paso hacia sus destinos finales.
Una visión estrecha y festiva de la historia local y nacional dejó poco espacio para resaltar historias de minorías. Ciertamente excluyó cualquier referencia a capítulos en la historia de Estados Unidos como la esclavitud, una institución que desafió la historia de un país que recientemente había derrotado a la Alemania nazi y al Japón imperial y había salvado el mundo libre.
Esta visión consensuada de la historia estadounidense no se ha mantenido. En los últimos años, los historiadores han descubierto nuevas voces y han examinado más de cerca el pasado que a algunos estadounidenses les gustaría olvidar. A medida que se expande el concepto de la historia estadounidense, ha habido un llamado a espacios públicos para reflejar con mayor precisión esta historia más matizada, y para la expansión y revisión de muchos marcadores históricos estatales. Ahora, los marcadores históricos están en la primera línea de las guerras culturales.
En 2015, Greensboro, Carolina del Norte, dedicó un marcador histórico que conmemoraba los violentos acontecimientos de 1979 cuando el Ku Klux Klan, el Partido Nazi Americano y los miembros del Partido Comunista de los Trabajadores se enfrentaron, dejando cinco muertos y doce heridos. Pero la referencia del marcador a la "Masacre de Greensboro" levantó algunas cejas. Los detractores se molestaron al describir el evento como una masacre en lugar de un tiroteo. Sin embargo, los partidarios de la acción de la ciudad vieron la presentación como un paso en un proceso más amplio de reconciliación. dentro de la comunidad.
Un marcador histórico en honor del fundador del Partido Socialista de América Eugene V. Debs está resultando igualmente controvertido. Se ubicará frente al Old Courthouse en Woodstock, Illinois, donde Debs fue encarcelado durante seis meses por desobedecer una orden judicial. Pero a pesar del texto aprobado por la Sociedad Histórica de Illinois, algunos miembros de la comunidad expresaron su preocupación de que el marcador "será visto como celebrando el socialismo y los sindicatos" en lugar del papel de Debs en la larga historia de disturbios laborales de Illinois.
No es sorprendente que ningún evento haya demostrado ser más controvertido para reconocer a través de marcadores históricos que la Guerra Civil estadounidense.
Tome Georgia, donde la Sociedad Histórica de Georgia (GHS) colocó nuevos marcadores históricos para conmemorar el sesquicentenario de la Guerra Civil de 2015. El objetivo era fomentar una conversación sobre la Guerra Civil en todo el estado mediante la introducción de la última beca. El grupo también corrigió los marcadores más antiguos que abrazaban una narrativa tradicional de "Causa Perdida" de la Guerra Civil como una victoria heroica. Los marcadores conmemoraban a los soldados afroamericanos en combate cerca de Dalton; La proclamación de emancipación del general David Hunter emitida en Tybee Island; un intento de revuelta de esclavos en Quitman; la propuesta rechazada por el general Patrick Cleburne para alistar esclavos en el ejército confederado; La convención de secesión de Georgia en Milledgville; y "Weeping Time" de Savannah, la mayor venta de esclavos en la historia de Estados Unidos.
Cada marcador reunió a los defensores de la Causa Perdida, quienes acusaron, en forma de cartas al editor de periódicos locales y al GHS, el revisionismo histórico y denunciaron la "corrección política" de los monumentos conmemorativos. Dos marcadores centrados en la Marcha de Sherman: la marcha del ejército de la Unión General William T. Sherman desde Atlanta hasta Georgia a fines de 1864, que dejó gran parte de la región en ruinas, resultó ser el más controvertido. Los marcadores de "Marcha al mar" ofrecieron una evaluación académica de este momento crucial en la guerra, señalando que, "contrario al mito popular", la destrucción causada fue un objetivo y no fue completa. El marcador también enfatizó cómo la campaña aceleró el fin de la esclavitud, la emancipación y una nación reunificada.
El ex presidente Jimmy Carter fue el detractor más destacado y sorprendente del marcador. El monumento se colocó originalmente en los terrenos del Centro Carter en Atlanta, pero en mayo de 2015, escribe W. Todd Groce, historiador y CEO del GHS, en un ensayo en el próximo libro Interpreting the Civil War en museos y sitios históricos, El GHS recibió una carta de Carter "exigiendo que el marcador sea eliminado o reescrito para reflejar una interpretación más tradicional de Causa Perdida". Carter quería que el marcador dijera que todas las casas y pueblos a lo largo de la ruta de la Marcha, con la excepción de Madison, fueron quemados hasta el suelo ... Carter no sabía que Madison no solo se había salvado, sino también Covington, Eatonton y Milledgeville, lo que reforzó la necesidad de que el marcador existiera en primer lugar. Al final, el GHS reubicó el marcador en el centro de Atlanta.
Es difícil explicar la afinidad de Carter por la Causa Perdida, pero aparentemente vio la explicación del marcador como equivocada y tal vez incluso como una amenaza para un recuerdo profundamente arraigado de la guerra que se inició a una edad temprana. Independientemente de los motivos, Carter y otros miembros de la comunidad patrimonial confederada no estaban dispuestos a otorgarle al GHS ninguna autoridad sobre este controvertido evento en la historia de la Guerra Civil de Georgia.
El programa también involucró a afroamericanos cuyas historias e historia se han eclipsado habitualmente en público por la Causa Perdida. Groce describió el programa marcador como un éxito sin reservas. Según Groce en su ensayo, "los georgianos en general se mostraron receptivos a nuestra presentación de estudios recientes y mostraron que estaban dispuestos a cuestionar la comprensión popular del evento definitorio de nuestra nación".
A pesar del rechazo de los sospechosos habituales e inusuales, ni un solo marcador fue eliminado o dañado con fuerza. Pero los tres incidentes son un recordatorio de que incluso algo tan aparentemente inocuo como un marcador histórico puede servir como campo de batalla histórico. En la batalla por la memoria histórica, cada palabra importa, y cada marcador también.
