El objeto más improbable imaginable, la humilde y grumosa papa, jugó un papel principal en el Gran Salto Adelante de la fotografía en color. La historia comienza en 1903, cuando dos imaginativos inventores franceses, Auguste y Louis Lumière, se apoderaron del pomme de terre y lo convirtieron en la base de un nuevo y deslumbrante proceso de imagen que llamaron el autocromo, una innovación que transformaría un mundo monocromático en uno repentinamente brillante. con color
"La paleta y el lienzo son un medio aburrido y sin vida en comparación", dijo Edward Steichen, uno de los muchos fotógrafos ansiosos por adoptar el proceso de color, que armó a la gente común con una forma práctica de hacer fotografías en color.
El invento de los Lumières, patentado en 1903 y presentado en el Paris Photo Club en 1907, parece complicado en comparación con el punto actual, disparar y disfrutar de la toma de fotografías. Pero en su momento, el autocromo fue aclamado como una mejora dramática sobre los métodos existentes para la fotografía en color, que requería configurar tres cámaras, grabar sujetos separados pero idénticos a través de tres filtros de color diferentes y superponer una imagen sobre la otra para formar una sola imagen.
Los Lumières cambiaron todo eso. Trabajando en la fábrica de Lyon de su familia, que producía millones de platos preparados para cámaras en blanco y negro para las masas, los hermanos Lumière recogieron sus papas y las molieron en miles de partículas microscópicas; separaron este polvo en tres lotes, muriendo un lote rojo-naranja, uno violeta y uno verde; las partículas coloreadas se mezclaron completamente y se tamizaron sobre una placa de vidrio transparente recién barnizada mientras la laca permaneció pegajosa; El exceso de patatas se barrió de la placa, que se presionó a través de rodillos de acero para aplanar los granos de colores, transformándolos en un filtro de color minúsculo que mide de .0006 a .0025 milímetros de ancho. Los espacios entre las partículas coloreadas se rellenaron con negro de carbón, la placa se barnizó nuevamente y se aplicó una fina emulsión de bromuro de plata sensible a la luz. Ahora el plato estaba listo para la cámara. Cuando se abrió el obturador, la luz se filtró a través de los granos de papa translúcidos y se imprimió una imagen multicolor en la emulsión. Después de que la placa negativa se desarrolló en el laboratorio, se lavó y se secó, se cubrió con otra pieza de vidrio para proteger la emulsión y se unió con cinta adhesiva. Et voilà! Una fotografía en color como nunca antes se había visto.
Filtradas a través de la lente de la cámara, una capa de barniz y la delgada pantalla de mosaico de gránulos de papa, las imágenes autocromáticas se emitieron en tonos apagados, a la vez oníricos y vibrantes, más reminiscentes de una pintura puntillista que una representación absoluta de la vida de la naturaleza. Los largos tiempos de exposición del autocromo (al menos 60 segundos) requerían que los sujetos se mantuvieran perfectamente quietos, lo que contribuyó a la apariencia tranquila, incluso majestuosa de las imágenes. (Esta estética se celebra en "100 Years of Autochrome", que se exhibirá en el Museo Amon Carter en Fort Worth hasta el 27 de julio de 2008.)
Era casi seguro que las cualidades pictóricas del autocromo atraían a los pioneros fotográficos como Edward Steichen y Alfred Stieglitz a las filas de los entusiastas del autocromo, muchos de los cuales habían sido entrenados como pintores antes de cambiar a las cámaras. Stieglitz, que trabajó incansablemente para elevar el arte fotográfico al nivel de las bellas artes, buscó a los hermanos Lumière para que pudiera dominar sus nuevos métodos fotográficos; él, a su vez, atrajo a discípulos como Alvin Coburn, quien se trasladó entre Gran Bretaña y los Estados Unidos fotografiando retratos de personajes tan famosos como Henry James, George Bernard Shaw y Mark Twain.
"Tengo mucha fiebre del color", dijo el joven y temerario Coburn a Stieglitz en 1907, justo cuando los Lumières estaban iniciando la era del autocromo. Otros también contrajeron la fiebre. La fábrica de Lumière en Lyon aumentó la producción, pero la empresa inicialmente tuvo problemas para satisfacer la demanda de las legiones de devotos de color recién reclutados.
En una de sus frecuentes visitas a los Estados Unidos, Coburn encontró a un compañero entusiasta de la fotografía en color en Redding, Connecticut, llamado Mark Twain. El famoso autor acordó sentarse para Coburn en 1908. Conocido por vestirse extravagantemente, Twain obviamente disfrutaba posando para el fotógrafo. Se cambió el vestuario durante todo el día, se cambió su traje blanco característico por una túnica académica llamativa de Oxford (rojo, violeta y blanco), luego por una bata roja. Se paró en un pedestal en el jardín fingiendo ser una escultura viviente. "¿Por qué no debería ser yo la estatua?" Twain preguntó.
Cuando Twain se cansó de la fotografía, él, Coburn y otros visitantes pasaron el día jugando a las cartas y jugando al billar. "Se entendió", recordó Coburn, "que a nuestro buen anfitrión, vestido de blanco, ¡se le permitiría ganar en todos estos concursos, por el margen más estrecho! Al Sr. Clemens le gustaba que lo fotografiaran".
Y, obviamente, también lo hicieron los miles de personas que se convirtieron en el rey del mundo fotográfico del autocromo durante los próximos 30 años, hasta que fue superado por la película de Kodachrome y Agfacolor y la cámara compacta de 35 milímetros, fácil de usar, que permitió a los fotógrafos para mezclarse, moverse rápido y renderizar un mundo que cambia rápidamente en colores brillantes. Nada se vería tan suave después de eso.
Robert M. Poole, colaborador habitual, fue editor ejecutivo de la revista National Geographic .
