Los científicos, incluido el Gary Graves del Smithsonian, recientemente usaron fragmentos de tejido casi microscópicos para identificar un colibrí presumiblemente extinto. Aún más sorprendente, el espécimen del que se tomó el tejido tiene 100 años.
El espécimen de colibrí Heliangelus zusii fue comprado originalmente por el hermano Nicéforo María en Bogotá, Columbia en 1909. Casi cuatro décadas después, en 1947, vendió el espécimen a Rodolphe Meyer de Schauensee de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia (ANSP). Meyer de Schauensee no pudo identificar al pájaro y solicitó la ayuda de expertos de todo el mundo, incluido el Secretario del Smithsonian en ese momento, y el reconocido ornitólogo, Alexander Wetmore, quien escribió: "Nunca he visto un pájaro como este". Nunca se llegó a una conclusión.
En 1993, Graves analizó las plumas y comparó el ave con cada espécimen de colibrí encontrado en el ANSP y el Museo Natural de Historia Natural. Llegó a la conclusión de que el espécimen representaba el único ejemplo conocido de una especie única de colibrí, y lo llamó así por Richard L. Zusi, un experto en colibríes y el curador de aves del Museo de Historia Natural. Pero los expertos aún eran escépticos.
En 2009, Graves, Jeremy Kirchman del Museo del Estado de Nueva York, Albany, Christopher Witt de la Universidad de Nuevo México, Albuquerque y Jimmy McGuire en la Universidad de California, Berkeley analizaron datos de fragmentos de genes mitocondriales para confirmar que H. zusii está en hecho una especie única. Desafortunadamente, el pequeño pájaro nunca se ha visto en la naturaleza y se presume extinto. Pero, la pequeña criatura pasará a los libros de historia como una especie por derecho propio. Sin embargo, el descubrimiento más importante aquí es que los científicos pueden usar muestras de tejido casi microscópicas para clasificar especies previamente desconocidas, sin importar la edad que puedan tener, y muy posiblemente descubrir la taxonomía de docenas de otras aves que son conocidas solo por los especímenes individuales alojados en colecciones de museos o investigaciones.
