Desde que desenterraron los restos de un barrio de esclavos con paredes de piedra en la plantación Belvoir de Maryland en 2015, los arqueólogos han descubierto una serie de artefactos que se cree que fueron utilizados por los hombres y mujeres esclavizados que trabajaban en el sitio. Entre los botones, tiestos de cerámica y huesos de animales que cubrían el área había un tallo de pipa de arcilla del siglo XIX, lo que no es un hallazgo anómalo, dada la frecuencia con la que la gente fumaba tabaco durante este período, pero que ha arrojado sorprendentes revelaciones. Como informa Michael E. Ruane para el Washington Post, los investigadores anunciaron que extrajeron con éxito el ADN de la tubería y descubrieron detalles sobre la persona que lo usó: una mujer con vínculos genéticos con la moderna Sierra Leona.
La plantación de Belvoir, ubicada a las afueras de Annapolis, funcionó con mano de obra esclavizada desde 1736 hasta que Maryland puso fin a la institución de la esclavitud en 1864. Escribiendo en el Journal of Archaeological Science, los investigadores explican que el reciente descubrimiento de los cuartos de esclavos provocó un nuevo examen de documentos históricos relacionados con la plantación, que a su vez ha ayudado a los descendientes a vincularse al sitio. Con este objetivo genealógico en mente, un equipo arqueológico dirigido por Julie M. Schablitsky, arqueóloga jefe de la Administración de Carreteras del Estado del Departamento de Transporte de Maryland, mantuvo a mano un kit de recolección estéril mientras trabajaba en el sitio. Los expertos esperaban encontrar artefactos que pudieran contener rastros de ADN centenario; cuatro tallos de tubería de arcilla se encontraban entre los materiales que sellaron para realizar más pruebas.
Los artefactos no humanos generalmente no producen mucho en la forma de ADN humano utilizable, pero la arcilla es porosa, lo que permite que los líquidos como la saliva y la sangre se absorban fácilmente. Se encontró que uno de los cuatro tubos contenía suficiente material genético para un análisis adicional; Los científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign pudieron determinar que el ADN provenía de una mujer que tenía conexiones con la región que ahora es Sierra Leona en África Occidental.
Hannes Schroeder, profesor asistente de la Universidad de Copenhague que se especializa en análisis de ADN antiguo, fue llamado para aislar aún más los datos. Comparó el material genético de la mujer con una base de datos de ADN africano y descubrió que estaba conectada con la gente Mende de Sierra Leona. Según Ruane, no está claro si la mujer nació en África o si nació de padres que fueron traídos a los Estados Unidos desde África. Pero hay un registro de una ruta de envío de esclavos entre Annapolis y Sierra Leona.
"Comienzas con una pequeña pieza insignificante de pipa de tabaco y terminas hablando de uno de los eventos más importantes en la historia de Estados Unidos", le dice Schroeder a Sarah Zhang, del Atlántico .
El nuevo análisis no ofrece una imagen completa de la identidad de la mujer. Por ejemplo, como explica la bióloga de la Universidad de Howard, Fatimah Jackson, en una entrevista con Zhang, la base de datos de referencia para los africanos es relativamente pequeña, lo que significa que la mujer podría tener conexiones más cercanas con otro grupo cuyos datos faltan en el conjunto. También hay mucho que el ADN no puede decirnos, como si un individuo dado fue liberado o esclavizado, señalan los autores del estudio.
Sin embargo, la investigación es significativa para el futuro estudio de los pueblos esclavizados. Por un lado, muestra que los artefactos antiguos pueden usarse para identificar a los ocupantes de sitios específicos en plantaciones; Según los investigadores, a menudo es difícil distinguir entre los restos de los cuartos de esclavos y las pequeñas casas de inquilinos ocupadas por personas blancas. De manera crucial, el estudio también revela que los objetos personales pueden contener pistas genéticas vitales sobre el patrimonio de una persona esclavizada, patrimonio que se les despojó de manera efectiva cuando fueron traídos a Estados Unidos.
"Tan pronto como la gente pisó esos barcos de esclavos en África ... si eran de Benin o si eran de Sierra Leona, de donde fueran, esa identidad se ... perdió", dice Schablitsky a Ruane. "Quienes son como pueblo se ha ido".
Esto a su vez dificulta que los descendientes de personas esclavizadas reconstruyan su pasado ancestral. La revelación de que se usó una sola tubería para conectar a una mujer en Maryland con un grupo en Sierra Leona, por lo tanto, representa un "conocimiento poderoso", escriben los autores del estudio.
"No solo los datos son importantes para [la comunidad descendiente]", agregan los investigadores, "sino el hecho de que este tipo de información sobrevivió para revelar detalles personales que una vez se creían desconocidos".
Los nuevos hallazgos son alentadores para personas como Pamela Brogden, cuyos antepasados fueron esclavizados en Belvoir. "La gente en Sierra Leona es notable y resistente", dijo en un comunicado. "Posiblemente que su sangre fluya a través de nosotros es un honor".
