El benefactor James Smithson habría estado encantado.
Lawrence M. Small, el nuevo Secretario del Smithsonian, llega a la Institución desde el puesto número dos de presidente y director de operaciones de Fannie Mae, la gran compañía de inversión hipotecaria con licencia federal. Antes de eso, registró 27 años llegando a la cima en la firma financiera global de Citicorp / Citibank. Pero cuando lo visité recientemente en su casa de Washington, DC, estaba claro que, como él dijo, sus "intereses van más allá del típico dron financiero".
Era lo que llamarías un eufemismo.
Salimos de su casa y condujimos unas pocas cuadras hasta un complejo de apartamentos, y allí me dejó entrar en una gran suite, 2, 500 pies cuadrados, que él y su esposa han convertido en una galería privada. Es un museo de arte tribal amazónico.
Aún sin terminar, ya ha ganado un premio del Instituto Americano de Arquitectos por diseño. Ni siquiera se muestra un tercio de los más de mil artículos recolectados por Small y su esposa, Sandra, de la región amazónica de Brasil, pero lo que hay allí es bastante sorprendente. Hay tocados, capas, máscaras, piezas nasales, labrets y brazaletes, todos adornados con plumas de todos los colores y tamaños imaginables, desde plumas de guacamayo de un pie de largo hasta plumas de colibrí del tamaño de una uña. Las combinaciones de colores deslumbran a la vista donde quiera que mires.
"Algunas personas llaman a esto 'arte primitivo'", dijo Small. "Pero, como puede ver, es bastante complejo. La capacidad de los artistas de la selva tropical para trabajar con color, forma y una considerable variedad de materiales naturales es altamente sofisticada". Luego condujo a su visitante de ojos saltones a través de una habitación hermosa y sin aliento tras otra.
Y la colección es solo para el disfrute de familiares y amigos. "Nunca hemos vendido una sola pieza en nuestras vidas", dijo Small. "Pero todo ese arte nos estaba sacando de nuestra casa". El esta en lo correcto. Su casa es un lugar suntuoso y espacioso con pisos y candelabros de mármol, mesas para banquetes y estudios repletos de libros, pero estaba lleno de estatuas de África y Nueva Guinea, máscaras de barro, arte tribal de Nueva Guinea y el Amazonas, madera efigies y un espíritu de Papúa Nueva Guinea enmascaran el tamaño de un Fiat.
Small, de 58 años, ha servido en más de una docena de juntas, comités y organizaciones, desde el Spanish Repertory Theatre en la ciudad de Nueva York hasta el Consejo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos y el Morehouse College, una institución históricamente negra en Atlanta. ¿Cómo lo hace? "Simplemente estoy interesado en lo que hago", dijo. "No podías hacer lo que hice en mi vida y aburrirme con tu trabajo. No creo que sea una cuestión de habilidad; solo me interesa la gente".
Y musica. Fue un disco de guitarra flamenca de Carlos Montoya que despertó una pasión de por vida. Small recuerda exactamente en qué escalón de la escalera de un dormitorio de la Universidad Brown estaba pisando cuando escuchó la música proveniente de la habitación de alguien. Él era un estudiante de primer año. Tenía 18 años y se preguntaba qué iba a hacer con su vida.
"Estaba completamente abrumado por lo que escuché", me dijo. "Me obsesioné. Cuando llegué al primer escalón, me dije a mí mismo:" Por la presente, me dedico a convertirme en el mejor flamenco del mundo ". Eso fue hace 40 años ".
No era un sueño inactivo. Small encontró a un maestro de flamenco llamado Fidel Zabal, empleado de ITT en la ciudad de Nueva York, y viajó muchas veces desde Providence hasta el piso del anciano. El niño era bueno, de acuerdo, pero finalmente Zabal le dijo: "Nunca serás famoso a menos que vayas a España".
So Small hizo planes para ir a España. Alan Trueblood, profesor del departamento español-portugués de Brown, lo puso en contacto con un programa en el extranjero del Smith College. Ahora un estudiante de segundo año, Small auditó un curso de español además de su carga regular y chilló en una prueba de competencia. Luego voló a Granada dos meses antes de que comenzara el programa. Para cuando llegaron los otros estudiantes, él estaba muy por delante de ellos, hablaba español con fluidez. Mientras tanto, siguió trabajando en su guitarra.
"Luego hice una lista de los diez mejores flamencos del mundo", dijo con una sonrisa irónica, "y todos eran gitanos españoles, todos de 5 pies y 6 pulgadas, con pieles de bronce, todos niños prodigios. Y aquí estoy, 6 pies 3, un niño suburbano de New Rochelle, Nueva York ".
El sueño cambió, pero no mucho. Le encantaba vivir en el extranjero y sus habilidades lingüísticas eran muy comercializables, por lo que decidió trabajar para Citibank, que se estaba expandiendo en América Latina. El profesor Trueblood estaba horrorizado: las empresas se estaban llevando a uno de sus mejores estudiantes de literatura española. Pero le deseó lo mejor y, en una cena de graduación, le dio a Small un volumen del verso de Wallace Stevens, que incluía no solo el famoso poema "El hombre con la guitarra azul", sino también el atractivo de que Stevens, un poeta ganador del premio Pulitzer, también había sido ejecutivo de seguros.
Con el trabajo del banco como su pasaporte y su fluidez en español, Small tomó una posición en Chile. Y allí conoció a Sandra, una estudiante estadounidense, también con fluidez en el idioma. Hoy es intérprete en el sistema judicial federal en Washington. Los Smalls continúan explorando idiomas (él también habla portugués y francés) y el mundo mismo, viajando cuando y donde pueden.
La hija de la pareja, Amy, estudia bellas artes en el Medio Oeste, y su hijo, Martin, es estudiante de derecho en Nueva York (y guitarrista de rock). La madre de Small, ex decana de Walton High School en el Bronx, todavía vive en New Rochelle, y su padrastro, un ejecutivo financiero retirado, es pintor. Una sorprendente obra expresionista abstracta de él cuelga sobre la repisa de la sala de estar de Small.
La familia es muy importante para Larry Small. "Cuando llegué a Fannie Mae en el '91", dijo, "viajé de Nueva York a Washington durante 23 meses, tomé el transbordador 300 veces, porque mi hijo ingresaba al 11 ° grado en la ciudad de Nueva York y simplemente no lo hicimos. quiero que tenga el estrés de moverse en ese momento ". Small planeaba retirarse dentro de dos años "y dedicar mi vida a la música, el arte y los idiomas", pero cuando el Smithsonian le pidió que considerara convertirse en su undécimo Secretario, Small se dio cuenta de que esta sería una tarea perfecta. "No es trabajo, es un disfrute total".
Él tiene una actitud similar sobre su guitarra. Cuando se le pregunta si practica, responde: "No practico, juego". Podría jugar durante 15 minutos, o podría jugar durante dos horas, repitiendo una frase 400 veces. Aprendiendo de viejos discos, a veces pone un pasaje de guitarra que suena imposible en tiempo lento hasta que puede aprender todas las notas. "Me pierdo en eso. No es un poco agotador".
Jugó para mí, sus dedos increíblemente extendidos y elegantes (las uñas de la mano derecha son extra largas) ondeando sobre el diapasón, picoteando la superficie para imitar el golpeteo de los talones, produciendo la música flamenca ardiente tan rica, exótica e intrincada como la morisca. filigrana. Tal vez no fue el décimo mejor del mundo, pero fue bueno.
"No tengo ideas equivocadas sobre qué tan bien juego", dijo. "No es importante. Solo quiero seguir trabajando".
Detecté el mismo entusiasmo e impulso en sus planes para el Smithsonian. "Creo que claramente existe una gran oportunidad para que seamos mucho más significativos para el pueblo estadounidense", dijo, "desarrollando una presencia en todo el país. No me refiero a las sucursales, sino más de lo que ya se está haciendo". "
Estábamos hablando de la asombrosa colección del Smithsonian de más de 141 millones de artículos, de los cuales duda que incluso el 2 por ciento estén en exhibición. Todavía no ha tenido la oportunidad de visitar las amplias instalaciones de almacenamiento y conservación de la institución en Suitland, Maryland, con sus miles y miles de macetas, esqueletos, lanzas y escudos, peces, fósiles y, según los informes, el cerebro del explorador John Wesley Powell. . Pero tiene una idea del problema básico, la gran cantidad de cosas que posee el Smithsonian.
"Hay tantas instituciones que no tienen colecciones extensas y les encantaría tener préstamos a largo plazo de objetos del Smithsonian, así como una relación permanente con nosotros. El Servicio de Exposiciones itinerantes de la Institución Smithsonian [SITES] es un gran éxito; siempre tiene entre 40 y 50 espectáculos que viajan en cualquier momento, y son vistos por millones de personas. El nombre y la reputación del Smithsonian están al mando de un público, por lo que el problema es llegar a ese público.
"No es una innovación de mi parte, el Smithsonian ya lo ha descubierto, pero puedo enfatizar lo que ya es una prioridad y espero trabajar con los miembros del Congreso, que son fabulosos convocantes de personas y recursos en sus áreas".
El nuevo Secretario imagina que la Institución "construirá afiliaciones en todo el país que permitirán que millones más disfruten, aprendan y se inspiren en esta colección de tesoros nacionales".
Además, por supuesto, está el museo virtual. Me habló de su visita al Observatorio Astrofísico del Smithsonian, que cuenta con telescopios robóticos que brindan imágenes a través de Internet, lo que permite a los estudiantes y maestros descargar, digamos, una vista de la luna. "Dentro de cinco años, habrá cientos de veces más de este tipo de cosas disponibles", dijo Small. "Entregaremos el Smithsonian virtualmente a través de la electrónica, además de entregarlo físicamente mediante una mayor actividad, para difundir el conocimiento. Esta es una nueva era, en lo que respecta a los materiales de enseñanza".
Como miembro del Smithsonian Luncheon Group, una organización de alcance institucional, Small ha quedado completamente impresionado por la alta calidad y la vasta experiencia de la gente del Smithsonian. Recientemente estaba hablando con Michael Robinson, director del Parque Zoológico Nacional.
"Llegamos a Nueva Guinea y dijo que había vivido allí cuatro años. Luego hablamos de América Latina. Oh, sí, había vivido en Panamá ocho años. Y luego dije que mi esposa y yo amamos la India, es nuestro país favorito para el turismo y los estudios, y dijo, oh sí, acababa de regresar de allí ". Entonces, si alguien quiere saber cómo Larry Small logra hacerlo, comenzando a las 8 a.m. y llegando a las 8 p.m., asistiendo a reuniones consecutivas, dirá: "Es divertido. Es como ver el mejor espectáculo del mundo".
